佑ちゃん「１８」返上！“原点回帰”「１」から出直し

早実時代に背番号「１」を背負った斎藤
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　もう一度、輝きを取り戻せ！日本ハムの斎藤佑樹投手（２８）が来季、背番号を「１８」から「１」に変更することが１９日、分かった。シーズン終了後にエースナンバーの返上を申し出た同投手に対し、球団は「ハンカチ王子」として早実時代に夏の甲子園を制した栄光の背番号を提示。今季は３年ぶりに未勝利に終わるなどプロ６年間で１４勝の右腕は、心機一転で背水の７年目に挑む。

　背番号１の斎藤が帰ってくる。かねて栗山監督は「球団から選手へのメッセージになる」と、背番号変更はモチベーションを高めたり、危機感をあおる方法であることを強調していた。６年間背負った１８から、陽岱鋼（ヨウダイカン）の巨人移籍により空いた１への変更は「アマチュア時代のような輝きを取り戻してほしい」という球団の強い思いが込められている。

　ちょうど１０年前だった０６年夏の甲子園。斎藤は誰よりも輝いていた。早実のエースで「ハンカチ王子」としてブレークし、田中（現ヤンキース）擁する駒大苫小牧を決勝で破って優勝。引き分け再試合の末に頂点を極め、全国に名前を売った。その際に背負っていた背番号が１。通算３０勝＆３００奪三振を達成した早大時代も２、３年時に同番号をつけていた。

　変更を申し出たのは斎藤だった。アマチュア時代に輝かしい実績を残して１０年ドラフト１位で入団も、キャリアハイは１年目だった１１年の６勝。今季は３年ぶりの未勝利に終わるなど１１試合で０勝１敗、防御率４・５６だった。プロ６年で通算１４勝。責任を感じ、シーズン終了後に背番号１８を返上する意向を球団に伝えた。どんな番号でも受け入れるつもりだったが、提示された番号は１。１８と同様、投手にとって名誉であると同時に重圧もかかる番号で再スタートを切ることになった。

　チームは今季、ソフトバンクとの最大１１・５ゲーム差をはね返してリーグ優勝を飾り、広島との日本シリーズも制し１０年ぶりの日本一も達成。１１月２９日に３００万円減の年俸２０００万円で契約を更改した斎藤は「優勝に貢献できず、悔しい気持ちしかない。（先発でも中継ぎでも）与えられたところでやるしかない」と悲壮な決意を語っていた。今月中旬のハワイへの優勝旅行にも参加せず、悔しさを晴らすべく国内で自主トレを続けていた。

　斎藤の潜在能力を信じる栗山監督は事あるごとに「何とかしたい」と話すなど、誰よりも斎藤のプロでの活躍を願っている。開幕１軍に向けたアピールの場となる来年２月のアリゾナキャンプに向け今後もハイペースで体を仕上げる予定。「原点回帰」で臨む、背水のプロ７年目。全てはあの頃の輝きを取り戻すために−−。