巨人「左のエース候補」悔しさ秘めて汗、ドラ４田中にぶれない「芯」

自主トレで巨人・原監督（手前）に声を掛けられる田中

　１４日時点で１２球団トップのチーム防御率２・８９を誇る巨人投手陣。ドラフト３位・高木勇は開幕から先発ローテーションの一角を担い、同２位・戸根も左の中継ぎとしてフル回転するなど、新人が大きな戦力となっている。しかし、華やかな表舞台の陰で、悔しさを胸に秘めながら復活に向けて汗を流す将来の「左のエース候補」がいる。

　ドラフト４位・田中大輝（２３）。ポンっと左手で軽くグラブをたたき、力感のない柔らかなフォームで腕を振る姿は、杉内を彷彿（ほうふつ）させる。切れのある最速１４４キロの直球、スライダーを武器に、国学院大時代には大学日本代表に選ばれた逸材だ。

　ところが、この日の丸を背負ったハーレム国際大会で左肩に違和感を覚え、この大会を最後に１年以上、実戦から遠ざかっている。「最初は６月ごろに復帰できるかな、と思ってました。でも良くなってはまた戻っての繰り返しで…。正直、焦りもあったと思います」。出口の見えないリハビリの日々。投手にとって全力で腕を振れないことは何よりも辛いはずだ。それでも、田中は人前で絶対に弱い姿を見せない。自分のやるべきことを黙々とこなし、話しかければいつも爽やかな笑顔で答えてくれる。決してぶれない「芯」の強さにプロ意識の高さを感じる。

　テレビをつければ同期が１軍で活躍している。「もちろん悔しいですよ。僕って本当に負けず嫌いなんです。負けたくない。でも“いまに見てろ”って気持ちが頑張る原動力の一つになってます」。ドラフト１位で将来の４番候補・岡本も２軍戦を終えれば「きょうヒット○本打ちましたよ」と気軽に話しかけてくる。仲間の気遣いの言葉一つ一つがうれしく、エネルギーになっている。

　左肩の状態は回復に向かい、復活への手応えを感じている。患部に負担のかからないフォームを模索し、ようやく光が見え始めた。今季の目標を尋ねると「肩を治して万全で投げること、そして実戦復帰することです。何勝とかはその先に出てくることなので」と言った。暗闇の中でもがいていても、自信が揺らぐことは一度もなかった。

　「プロの世界に入ってみて、やっぱり凄いと感じましたけど、ここで自分がやれるのかな、とは思わなかったです。早く挑戦したい。早く自分の力を試したい。あ～早く投げたいっす！」

　ウズウズする気持ちをこらえきれず、真っ黒に日焼けした顔で笑った。入団が決まった直後には原監督から「肩の故障がなければ、２位ぐらいで指名されていたんじゃないか」と大きな期待を寄せられた左腕。苦しんだ時間が報われる日は一歩ずつ近づいている。（青木　貴紀）

　◆田中　大輝（たなか・だいき）１９９２年（平４）８月７日、熊本県生まれの２３歳。小４時に川尻ドリームスで野球を始める。必由館では１年春からベンチ入りし、２年春からエース。３年春に県大会で準優勝も甲子園出場経験なし。国学院大では４年春に東都大学リーグで４勝（１敗）を挙げ、ベストナインに選ばれた。座右の銘は「前後際断」。５０メートル走は６秒１、遠投はノーステップで９０メートル。１メートル８２、７６キロ。左投げ左打ち。