ロイヤルズ歴史的突破！青木　９回同点犠飛で12回サヨナラ呼んだ

＜ロイヤルズ・アスレチックス＞延長１２回２死二塁、ペレスがサヨナラ安打を放つとベンチから跳び出す青木（中央）

ア・リーグ　ワイルドカードゲーム ロイヤルズ９―８アスレチックス

（9月30日 カンザスシティー）
　ミラクル突破だ！大リーグのポストシーズンが３０日（日本時間１日）開幕。ロイヤルズの青木宣親外野手（３２）は、アスレチックスとのワイルドカード（ＷＣ）ゲームで、１点を追う９回に起死回生の同点犠飛を放った。４点差を追いついたチームは延長１２回に勝ち越されながらも、その裏に逆転サヨナラ勝ち。２９年ぶりに進出したポストシーズンで、同最多タイ記録の７盗塁をマークした。この勢いのまま、２日（同３日）からエンゼルスとの地区シリーズに臨む。

　ロイヤルズ・ナインと４万５０２人の大観衆が一斉に感情を解き放った。延長１２回。８―８の同点に追いつき、なお２死二塁からペレスの打球が三塁線を破った。４時間４５分の死闘を制し、逆転サヨナラ勝ち。青木も歓喜の輪に飛び込んだ。

　２６日に２９年ぶりのプレーオフ進出を決め、５日間で２度目のシャンパンファイト。「何回やっても最高！こういう雰囲気で野球をやりたかった。やっぱり野球選手でよかったという思いにさせられた」。興奮はしばらく収まらなかった。

　ポストシーズンで、シリーズの勝敗が決する「最終戦」で１２回以降に決着したのは、１９２４年のワールドシリーズ第７戦以来、実に９０年ぶり。「自分の野球人生で、ここまでもつれ込む試合はあまりなかった」という劇勝を演出したのが、青木だ。８回に３点を返して１点差に迫り、迎えた９回。１死二塁からダイソンが三盗を決めた。ここで「ＮＯＲＩ！」コールの大合唱が響いた。

　「ビンビン伝わってきた。何とかしなきゃと思った」。カウント３ボール１ストライクからの９３マイル（約１５０キロ）内角直球を強振すると、フェンス手前まで達する右翼への大飛球。「長打を狙っていた。しっかり捉えれば外野フライになると思った」。同点犠飛には十分な打球だった。

　ＷＣゲームは負けたら終わりの一発勝負。究極の短期決戦でも、青木は平常心を心掛けた。試合前には、球場に出張する美容師に散髪を頼んだ。シーズン中も３週間前後に一度、カットしており「いつも通り」というルーティン。打席では何度もタイムを取った。「（相手先発の）レスターがタイムをかけると嫌がるのを分かっていたし、長くセット（ポジション）を取った時にタイムを取った」。コンタクトレンズを気にするようなしぐさも駆け引きの一つ。この日は無安打ながら、レスターには４打席で２１球を投げさせ、１点目につながる盗塁も決めた。

　試合後、デイトン・ムーアＧＭは今季で契約が切れる青木について「もちろん来季も残ってほしい。彼がいたからポストシーズンに進出できた」と残留を要請する方針を明かした。２日からは、レギュラーシーズンで両リーグ最高勝率のエンゼルスと地区シリーズで激突。「このチームでまだ野球ができると思うと、本当にうれしい」。シャンパンファイトではしゃいだ笑顔は、数分後には勝負師のそれに戻っていた。

　≪９０年ぶり≫ポストシーズン史上、延長１２回以降に決着してシリーズの勝敗が決まったのは５度目。しかし、１試合の決定戦を含むシリーズの「最終戦」で１２回以降に決まったのは１９２４年のセネタース―ジャイアンツのワールドシリーズ以来。また、ポストシーズンでの１試合７盗塁は、１９０７年のカブス、７５年のレッズ以来３度目。しかし、７選手が１盗塁ずつ決めるのは初めてで、この試合で８回に記録した１イニング４盗塁も最多記録。

　▽ワイルドカード（ＷＣ）ゲーム　プレーオフ拡大のために１２年から導入された、地区シリーズ進出を懸けた１試合の決定戦。地区優勝の３チームを除くレギュラーシーズンの勝率上位２チームが対戦する。初めて導入された１２年のア・リーグはＷＣ１位のレンジャーズと同２位のオリオールズが対戦。レ軍はメジャー１年目のダルビッシュが先発したが、６回２／３を９安打３失点で敗戦投手となった。