４戦目で手応えマー君初零封　決勝任せろ！

＜日本・オランダ＞５回表、三者凡退に抑え、鳥谷（左）とハイタッチをかわす田中

ＷＢＣ２次ラウンド１組 日本１０－６オランダ

（3月12日 東京Ｄ）
　邪念を振り払うかのように右腕を振った。田中（楽天）がＷＢＣで４試合目の登板。１イニングの調整登板ながら２三振を奪い、初めて無失点に抑えた。スタンドではまい夫人が手を叩いて喜んだ。降板後の一塁ベンチ。ようやく会心の笑みを浮かべた。

　「キャンプを含めて今年初めてゼロに抑えることができた。ここまで来たら優勝しかない。いい報告ができるように米国に行ってきます」

　先頭のボーハールツは１３９キロのスプリットで３球三振。続くリカルドは一邪飛に抑えた。オデュベルも２球で簡単に追い込み、４球目にスプリットで空振り三振。最速も１４９キロを計測し「追い込んで低めに投げられた」と手応えを語った。

　２日の１次ラウンド初戦のブラジル戦で結果を残せず、先発から中継ぎに回った。不調の原因の一つがリリース時の力み。力が入ることで右肘の位置が頭から離れて腕が横振りとなり、直球がシュート回転していた。「これまで気持ちを入れすぎていた部分もあった。だから余裕を持っていった」。フォームと気持ちも「修正」したことで、シュート回転は激減。この日、リカルド、オデュベルを２球で追い込み、３球目はともに外角へボール気味ながらスピンが利いた直球を投じ、直後のウイニングショットへの布石とした。

　不調といわれながらも、今大会の奪三振率は驚異の１５・４３。ここ一番で三振が取れるのは、接戦が予想される決勝トーナメントでは大きな武器だ。１９日（日本時間２０日）の決勝戦での先発。現時点で杉内とその座を争うが、この日の好投を受け山本監督は「（決勝での先発起用を）十分、考えている。前から先発に戻したいという考えはあった」と明言した。

　「米国でも自分に何ができるのかを考えたい」。３連覇を目指すＷＢＣ決勝のマウンド。やはり、田中には大舞台がよく似合う。

　▼前田健（準決勝先発へ向けて）ここまでいい投球ができているので、チームを決勝に導けるように頑張ってくる。何とか３連覇に貢献したい。