ＷＢＣ活躍に乗っかる　高木監督「４番井端」プラン

＜日本・オランダ＞３番でスタメン出場した井端

　仰天構想をぶち上げた。中日・高木監督は本気とも冗談ともつかない表情で、ＷＢＣで驚異的な勝負強さを発揮し続ける井端の４番起用プランを口にした。

　「井端を４番にしようか？一番いいところで打つバッターだからな。打っているところは（テレビで）よく見ている。気分良く帰ってくるだろうし、新打線の４番でいい」

　井端は１次ラウンド開幕のブラジル戦で、１点を追う８回に代打で同点打。２次ラウンド初戦の台湾戦でも、２―３の９回２死から起死回生の適時打を放った。４番に求められる勝負強さは十分に兼ね備えている。「４番・井端」構想の背景には積年の課題である得点力不足がある。昨季のチーム４２３得点はリーグ４位。今季もここまでのオープン戦は同一リーグ相手に５戦全敗で総得点はわずかに８と苦しんでいる。指揮官は以前から「４番・ルナ」を基本線としてきたが、１０日の西武戦（小牧）では、それまでの出場４試合全てで４番に据えた新外国人を初めて３番で起用。得点力向上のためには長打力にこだわらない。プロ１５年間、通算１６１１試合で４、９番での先発出場がない井端も指揮官の中では選択肢の一つだ。

　井端自身は「打席でリラックスできている」と好調の要因を挙げる。精神面での落ち着きは、さすが百戦錬磨のベテランだ。重圧のかかる場面でも「打ったらやばい（凄い）なという気持ちの方が強い」と前向きに捉えるたくましさがある。

　侍ジャパンは決勝まで進出すれば、２１日が帰国予定。井端は２２日からのロッテ３連戦（ナゴヤドーム）に出場可能で、高木監督も「最後の試合、４番でやろうか？」と話した。ＷＢＣで日本を救った井端が、今度はチームの救世主に。高木監督の「４番・井端」構想は決して「暴走」ではない。