３戦ぶり先発応えた長野５打点　やっと貢献できた

＜日本・オランダ＞８回裏２死二、三塁、左前に２点適時打を放ち、ベンチに向かって控えめに「バーン」を決める長野

ＷＢＣ２次ラウンド１組 日本１０－６オランダ

（3月12日 東京Ｄ）
　苦しかった。とにかくつらかった。すべての思いをバットに託し、長野（巨人）は打った。侍ジャパンの１位通過を決める貴重な２安打５打点。それでも笑顔は見せなかった。

　「勝ったことが一番だと思います。（ここまでは）全然、貢献できなかった。チームが勝ってるので救われてます」

　２回。１―２と逆転してなお１死満塁で打席が回ってきた。「みんながつないでくれたんで、何とかしようと」。肩口から入ってくる１２７キロのスライダー。今まで打ち損じてきた甘い球をしっかり引きつけ、左翼線にはじき返した。走者一掃の二塁打。２点差に追い上げられた８回は左前へ２点適時打。やっとチームに貢献できた。

　山本監督から「絶対に外せない選手」と期待されたキーマン。元来がスロースターターで状態が上がらず、体の切れを欠いて不振に陥った。１次ラウンドは１０打数２安打と苦しみ、２次ラウンドでスタメン落ち。思うように打てずに、橋上戦略コーチは「一人で悶々（もんもん）としてるようだった」という。それでも首脳陣は声を掛けず、そっとしておいた。天才肌で人には練習すら見せない侍の復調を信じていたからだ。

　弱みを見せず、状態を上げるために陰でバットを振った。そしてベンチでは、いつもと同じように振る舞う。落ち込む姿は一切見せない。チームのムードを一番に考えてのことだ。昨年１１月のキューバ戦のとき、長野は初対面の楽天・嶋とロッテ・角中を食事に誘った。嶋は言う。「人間として凄い。初対面の僕らにも気を使ってくれるんだから」。そんな長野がついに打った。山本監督は「打てないときは誰だって下を向く。これで乗っていってくれるはずだ」と目を細めた。

　ここ２試合のベンチスタートを「状態がいい選手が出るのが一番。僕は結果が出てない」と正面から受け止め、よみがえった。決勝トーナメントの舞台は外野の広いＡＴ＆Ｔパーク。長野の守備力は欠かせない。「環境も変わる。向こうで貢献したい」。まだ笑顔はない。笑うのは、世界一を手にしたときだ。

　≪５打点は日本代表最多タイ≫長野が２安打５打点の活躍。日本代表で１試合５打点は０６年１次ラウンド中国戦で西岡が挙げたのに並ぶ最多タイ。大会最多は０６年大会でグリフィー（米国）が挙げた７打点。