黒田“魔球”カットボール解禁　左打者対策収穫の試運転

＜ヤンキース・アストロズ＞特にカットボールを調整投球し、３回を２安打無失点に抑えたヤンキース・黒田

オープン戦 ヤンキース３―４アストロズ

（3月12日 タンパ）
　カッターで左斬りだ！ヤンキースの黒田博樹投手（３７）が１２日（日本時間１３日）、オープン戦２度目の登板となるアストロズ戦で「魔球」を解禁した。３回４２球のうち、左打者対策として２種類のカットボールを計１１球試投。微妙な変化のため操るのが困難な球種だが、左の強打者がそろうア・リーグ東地区に移籍した今季の鍵となるボールだ。開幕へ向け、さらに魔球の精度を高めていく。

　試合後、ジョー・ジラルディ監督は黒田の投球を「安定感がなく、前回より制球も乱れていた」と評した。それは本人も承知の上だ。なぜなら「魔球」を試したから。「しっかり課題を持ちながら投げられた」。相手はリーグが違うアストロズで、打者９人中８人が左。絶好の機会だった。

　「フォークを使えばもう少し楽にいけたかもしれないけど、カッター（カットボール）を多めにしました」。３回１死二塁。９番ゴンザレスへの２球目、内角に食い込むカットボールでファウルを打たせて追い込む。その残像が効いた。次の球、同じ内角のボールゾーンからシュートしてストライクゾーンに入るシンカーで見逃し三振だ。

　「カッターがあったからシンカーも生きた。収穫です」。横滑りと、浮き上がって見えるライジングの２種類。これが最も効果を発揮したのは一昨年の後半戦だ。被打率・２０４。カットボールが会心の当たりをされたことは皆無だった。キャッチボールでは相手に直球に見え、「ビデオ（分析）でもそうとしか見えない。それが（実際に）打ちにいったら、ほんのちょっと動いている」という。投げ込まないとイメージ通りの軌道を描かないのが難点だが、宿敵レッドソックスにはゴンザレス、オルティスら左の強打者がズラリ。本拠地ヤンキースタジアムも右翼が狭く左打者に有利なだけに、開幕から武器にできれば大きなアドバンテージになる。

　「今まで以上にカッターの必要性が上がると思う。幅を広げるために大事」。オープン戦登板は残り４試合。３年ぶりの世界一奪回へ、左打者をねじ伏せるために魔球を理想の変化に近づける。