上原がオリオールズ日本人選手第１号？

早く、そっちに行くぞ～心は海の向こう？ＦＡ権利を行使し、メジャー挑戦をすることになった上原浩治

　ＦＡ権利を行使する手続き期間がスタートした１０日、メジャー挑戦を表明した巨人・上原浩治投手（３３）について、オリオールズが獲得に乗り出すことが分かった。アンディ・マクフェイル球団社長（５５）が同投手を補強リストの最上位に位置づけていることを明かしたもので、今季から国際スカウト部門を拡張したオ軍がチーム再建の目玉として、日本を代表する右腕の獲得を目指す。契約交渉は２０日から解禁となる。

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　日本シリーズが終了し、ＦＡ宣言期間が解禁となったこの日、上原獲得へいち早く“名乗り”を上げたのはオリオールズだった。本紙の取材に対してマクフェイル球団社長は「日本には経験豊富なプロフェッショナルがたくさんいる。上原？その通りだ」と語った。
　オ軍は今季国際スカウト部門を拡張。ストックスティル国際部長を初めて日本に派遣した。日本選手のプレーをチェックしてきた同部長は「外国では１番にドミニカ共和国、２番がベネズエラ、そして３番に日本が大事」と発言。ア・リーグ東地区で唯一、過去も含めて日本人大リーガーの所属がない球団で、他球団に後れをとってきたが、すでに日本選手３０人の獲得リストを作成済み。その最上位に上原をリストアップした。
　今季のオ軍は４月を勝ち越すなど好スタートを切ったが、中盤以降失速して地区最下位に終わった。マクフェイル社長は「この地区には楽に勝てるチームはない。投手陣が崩壊してしまった。ストライクが取れず自滅した」と敗因を分析している。チーム防御率は３０球団中２９位の５・１３で、四球は３０球団でもっとも多い６８７だった。その点、上原は制球力抜群で四球の心配はない。９７年の地区優勝を最後に優勝争いすらもできていないチームの抜本的改革へ、上原はうってつけの存在となる。
　さらにマクフェイル氏は「今季のタンパ（レイズ）はわれわれのいい手本になっている。岩村はチームの中で大切な役割を果たしていた。今のわれわれに必要なのは経験のあるベテランだ」と語る。オ軍の先発陣は全員２０代と経験が浅い。上原なら五輪やＷＢＣなど国際経験豊富で、投手陣のリーダーになれると球団は評価。若い選手が多いチームを引っ張り、レイズの快進撃を支えた岩村と同じ役割を右腕にも期待している。
　現時点で上原獲得の方針を明確に打ち出しているのはオリオールズだけ。オ軍入りとなれば同地区のヤンキース・松井、レイズ・岩村との対戦や、レッドソックス・松坂との投げ合いなど日本人ファンにとってはたまらない対戦カードが増える。だが、資金力ある球団もブルワーズからＦＡとなったサバシアら大物ＦＡ投手の動向次第で上原獲得に動く可能性はある。日本でＦＡ権を行使した選手の交渉解禁日は今月２０日だが、交渉が本格化するのは１２月上旬のウインターミーティング以降となりそうだ。

　≪「初志貫徹で大リーグに挑戦する」≫巨人・上原は日本シリーズ終了から一夜明け、球団施設には姿を見せず静養に努めた様子。前夜、西武との日本シリーズ第７戦（東京ドーム）後は自らの去就に関して「特に何もない」と話したが、この日は「初志貫徹で大リーグに挑戦する。（４月に不調で２軍落ちするなど）苦しい時期もあったが気持ちはぶれなかった」と決意を語った。近日中にもＦＡ権行使に必要な書類を提出し、代理人も選定する。早ければ今月中に家族と渡米し、環境の視察も行う見込みだ。また、清武球団代表は前日に上原と会談したことを明かし「彼の意向は受け止めた。１０年間よく耐えてくれたことに、素直にありがとうと言った」と話し、本人の意思を尊重する姿勢を示した。