23歳のホープが優勝争い　逆輸入選手の山脇健斗が暫定2位に浮上「やっと理想のスイングに近づいてきた」

男子ゴルフツアー プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品第2日 （ 2025年6月27日    栃木・西那須野カントリー倶楽部　6956ヤード、パー71 ）

＜プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品・2日目＞18番、ティーショットを放つ山脇健斗（撮影・西尾　大助）
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　雷雨によるサスペンデッドで前日から持ち越した第1ラウンドの残りと第2ラウンドが行われた。

　米国生まれの山脇健斗（23＝フリー）が第1ラウンドを65、第2ラウンドを67で回り通算10アンダーまで伸ばして、暫定2位でホールアウトした。石坂友宏（25＝都築電気）が通算14アンダーで暫定トップに立っている。

　米国からの“逆輸入”選手の山脇が、優勝争いに割って入った。

　この日は、午前6時30分に3番グリーンから第1ラウンドのプレーを再開。「朝から1メートルをずっと練習していた。あれが外れていたらどうなっていたか」というしびれる1メートルのバーディーパットをしっかり沈めて勢いに乗った。

　第2ラウンドは午前9時20分にスタート。2番で残り130ヤードの2打目を56度のウエッジで1メートルにつけて、楽々とバーディーを決めるなど好調なショットに支えられスコアを伸ばした。

　「今年は開幕戦の東建（15位）以外は苦戦（3試合連続予選落ち）していた。惜しいゴルフをずっとしていて、それがやっとこの2日間で良い流れがきたので、凄いうれしいです」

　父・健一さん（64）が米国のゴルフ用具メーカーに勤めていた関係で米国サンディエゴで育った。19年に全米ジュニアでベスト16に入り、高校卒業後にコリン・モリカワらを数多くのプロを輩出している地元の名門カリフォルニア大ロサンゼルス校に進学した。しかし中退してプロ転向。23年にカナダツアーで武者修行し、昨年から日本に拠点を移して本格的に国内ツアーに挑戦している。

　1メートル74、68キロとプロの中では決して大きくはないサイズだが、1Wの平均飛距離は308・04ヤードを誇る飛ばし屋でもある。試合数が少ないため、ランキングの対象外だが、その数値は6位前後に相当するパワーだ。

　ただ、本人が一番自信を持っているのはアイアンの切れ。米女子ツアーのアリヤ・ジュダヌガーンらのコーチとして知られるクリス・メイソンコーチの指導を幼い頃から受け、現在も定期的に動画をやり取りしてアドバイスを受けている。

　「（メイソン氏からは）同じ距離を何度も打つ練習をするのではなく“160ヤードを3本のクラブで打ち分けるような練習をしなさい”と言われています。ここ2、3年はスイングをあまり変えていない。やっと（彼の）理想のスイングに近づけた」と手応えを口にする。

　今週は健一さんをキャディーに起用し親子で試合に臨んでいる。

　健一さんは用具メーカーの日本法人のトップや米企業の副社長を務めた経歴を持つ。現在は山脇のサポートのため日本に滞在中。「本当に私は何もアドバイスしていないです。ボールをふいて、クラブをふいているだけです。聞かれれば何か答えますが」と笑う。

　山脇は昨年、下部ツアーの2試合で2位に入った経験を持つが、ツアーの決勝ラウンドでしびれる展開になったときに、大らかで頼もしい父の存在は最高の精神安定剤になりそうだ。