植田直通　もうブラジルは怖くない…白血病と闘う友に勝利を

Ｕ―２３代表で守備の軸を担う植田

　サッカー男子のリオデジャネイロ五輪代表は開会式前日の８月４日（日本時間５日）に１次リーグ初戦のナイジェリア戦（マナウス）を戦う。ＤＦ植田直通（２１＝鹿島）は２０１１年Ｕ―１７Ｗ杯メキシコ大会の準々決勝で敗れ、日本初の４強入りを阻まれた相手・ブラジルへのリベンジを誓う。

　１９６８年メキシコ五輪以来、４８年ぶりのメダル獲得を目指す上で避けて通れない相手がいる。開催国でもあるサッカー王国・ブラジル。植田にとってはＵ―１７Ｗ杯メキシコ大会準々決勝で敗れ、史上初の４強入りへの道を閉ざされた因縁の相手でもある。「あの時、僕たちは必ずブラジルに借りを返すというのを誓った。今回の五輪で対戦できればと思います」。３０日（同３１日）には五輪前最後の強化試合で対戦するが、目指すのは本大会の決勝トーナメントで下すことだ。

　２０１１年７月３日、植田はメキシコ・ケレタロのコレヒドーラ競技場のピッチに立っていた。開催国メキシコの試合ではなかったが、準々決勝４試合で最も観衆を集め、スタンドには３万１２３人が詰めかけた。午後６時。薄曇りの空の下、初めて間近で見たカナリア軍団はひときわ大きく見えた。「ブラジルという名前にプレッシャーを感じていた。入場の時、隣にあの黄色いユニホームの選手がいて、みんな大きかった。（Ｇ大阪のＦＷ）アデミウソンもいました。この選手たちが、これからビッグクラブに移籍するというのを聞いていましたし。いざ試合になって、みんな少し威圧されたかなという思いがありました」。浮足立った日本は先に３点を奪われるという致命的なビハインドを背負うことになる。

　前半１６分、ブラジルの左ＣＫから先制点を許した。後半３分には右サイドを突破され、中央にクロスが入る。植田はヘディングでクリアを試みた。しかし、無情にもボールには届かず。マークしていたアデミウソンに渡り、左足でシュートを決められた。「僕の判断ミス。ボールにアタックしにいったけど、（相手と）入れ替わってしまった」。同１５分には追加点を許した。その後、同じリオ五輪代表のＭＦ中島らの得点で２点を返したが、後の祭りだった。

　ぬかるんだピッチに足を取られ、吉武監督が標ぼうしたパスサッカーを封じられた。試合後、泥と芝にまみれた青いユニホームとは対照的に、カナリアイエローは鮮やかだった。「僕たちは足を取られていたけど、ブラジルの選手は全然、転ばなかった。足腰が強いな、凄いなと思いました。こいつらに追いつくためにはプロになるしかないという思いが出てきました。あの負けがあったから、今、プロとしてやれていると思います」。当時、１６歳の高校２年生が体感した世界との差は強烈だった。試合翌日の宿舎での最後のミーティングでは、選手一人一人が涙ながらに思いを述べた。そして、再び世界舞台でブラジルを破る。リベンジの誓いを立てた。その好機が、今、まさに近づいてきている。

　ブラジルを倒さなければいけない理由がもう一つある。今年６月、当時のチームメートで主将だった新潟のＤＦ早川史哉（２２）が急性白血病を患ったとクラブから発表された。Ｕ―１７Ｗ杯では３得点し、ブラジル戦でも２点目を挙げている。高校卒業後は筑波大に進学し、今季プロ入り。その矢先のことだった。植田は「また当時のチームメートがプロになったと、みんなで喜んでいた。僕自身も（早川）史哉と対戦できることを楽しみにしていたし、病気になったというのを聞いて凄くびっくりしました」。当時はチームの兄貴分的な存在で、一歩引いて全体を見守る主将だった。筑波大在籍中は同じ茨城県内ということもあり、鹿島の試合を観戦に来てくれた。交わした会話はあいさつ程度。だが、そのたびに“あの時”の絆を感じた。

　だからこそ、病床の友に勝利を届けたい。「僕ができることは何でもしたい。今回、五輪という舞台があって、見てくれていると思う。画面を通じてですけど、僕たちが頑張っている姿を見せたい。ブラジルとやることができれば、史哉も一緒に戦ってもらって、あの時の借りを返すところを見せたいですね」。４月には地元・熊本が大地震で傷ついた。リオ五輪は５年前の自身を超えるための大会であるとともに、苦境に立たされた人たちへのエールを送る場でもある。　（黒野　有仁）

　◆植田　直通（うえだ・なおみち）１９９４年（平６）１０月２４日、熊本県生まれの２１歳。小学校時代はテコンドーで日本一。小３のとき、網津ＦＣでサッカーを始め、緑川小、住吉中を経て大津高に進学。高さとスピードを買われ、ＤＦに転向してレギュラーに定着。１３年に鹿島に入団。１１年Ｕ―１７Ｗ杯では１次リーグのアルゼンチン戦で１得点。１５年アジア杯でＡ代表初選出。１メートル８６、７７キロ。利き足は右。