【日本ダービー】父・洋一氏の初騎乗から４９年越し　平成最後のダービーで悲願成就

ダービー初制覇の福永（撮影・村上　大輔）
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　現在は自宅で訪問介護を受ける父・洋一氏の姿は東京競馬場にはなかった。それでも、一番でゴールを駆け抜けた愛息の雄姿は生涯最高の喜びだっただろう。自身のダービー初騎乗が１９７０年。福永家の悲願は昭和を通り過ぎ、平成最後のダービーで４９年越しで成就された。

　７人兄弟の末っ子として高知県に生まれた。父親は戦時中の空襲によって何度も自宅を奪われており、生活環境は厳しかった。洋一少年は幼少期から釣った魚を売り、競馬新聞の売り子をしたこともあった。極貧と飢餓の日常を生きてきたからだろう。兄・甲（はじめ）氏の背中を追ってＪＲＡ騎手になり、「天才ジョッキー」の称号をほしいままにしても、ハングリー精神は変わりなかった。「ええか、俺はいつでも必死なんや。遊びで乗ってるんと違うで」。ある競馬関係者が「洋一、たまには兄貴に勝たせてやれよ」と冗談で言ったところ、そう怒気を含んだ声が返ってきたとの逸話がある。

　７０年から９年連続でリーディングジョッキーとなったが、長男・祐一がまだ２歳だった７９年の毎日杯で落馬。重度の脳障害を負って一時は危篤状態に陥った。それでも、不屈の魂で死の淵からはい上がった。渡米して「ドーマン法」という機能回復訓練を取り入れると、マヒしていた手足が徐々に動くようになった。過酷を極めたリハビリに挑み続け、いつしか言葉を理解するまでに回復し、事故から約６年後には栗東トレセンを訪れて乗馬にも挑戦。その時に洋一氏が口ずさんだのが、ペギー葉山の昭和の大ヒット曲「南国土佐を後にして」だったという。

　そんな父を見てきたからこそ、息子はいつしかこんな言葉を口にするようになった。

　「ずっと父の背中を追ってきたが、近づくにつれて遠ざかった気がする。高知（が生んだ偉人）といえば、坂本龍馬と福永洋一だと思います」――

　◆福永　洋一（ふくなが・よういち）１９４８年（昭２３）１２月１８日生まれ、高知県高知市出身の６９歳。岡部幸雄元騎手、柴田政人現調教師、伊藤正徳現調教師らと同期で６８年に騎手デビュー。“花の１５期生”と呼ばれた。７７年には当時の最多勝１２６勝、７８年に１３１勝に記録更新した。８１年に引退。生涯成績は５０８６戦９８３勝。重賞４９勝（Ｇ１級９勝）。０４年にＪＲＡの騎手顕彰者として競馬の殿堂入り。