【ＫＥＩＲＩＮグランプリ】武田、関東の絆で天下獲りだ！

強力な関東ラインから岸和田ＧＰ制覇を狙う武田

　今年の競輪Ｎｏ．１の座を争う「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１４」は３０日、岸和田競輪場で優勝賞金１億１７０万円を懸けて１１Ｒで争われる。武田豊樹（４０＝茨城）はスピードスケートから転向して１２年目。６回目の挑戦となる今回は前に平原康多、後ろに神山雄一郎が続く“関東最強ライン”の番手回り。固く、強く結ばれた絆をパワーに変えて初優勝を狙う。

　前日売りで２車単の一桁オッズは２点だけだった。断然の１番人気が（２）（８）で、２番人気は（８）（２）。多くのファンが関東勢の突き抜けスジを支持している。この１年間、競輪界に起こったいろいろなことを踏まえ、その上で武田の栄冠を願っているのだ。

　昨年７月、高知記念の追走義務違反で５カ月間の戦線離脱。さらに今年に入ってからは、選手会騒動による出場自粛が３カ月。走りたくても走れない、アスリートにとっては生き地獄とも言える期間を誰よりも長く味わった。

　いつになったらＧＰの舞台に戻れるのか。見通しのつかない状況の中、復帰後は競走グレードに関係なく、ただひた向きに勝利を目指して走った。その努力がオールスターで報われた。再び頂上決戦へ。武田の心は感謝と闘争心でたぎっている。

　「何度かグランプリを経験したが特別なものとは決めつけず、いつも通りにやってきた」。自然体。それが長年の経験が導く、究極の心構えなのかもしれない。昨７Ｒ後に行われた公開練習後。レースに向け、最後の記者会見でも「準備はできている。あとは優勝を目指すだけです」と言い切った。

　勝利への自信。それは自分一人の力によるものではない。苦楽を共にしてきた平原、そして尊敬すべき大先輩の神山がいる。だから力が湧いてくる。西日本でのＧＰ初開催。風はアウェーだが、だからこそ燃える。不惑を迎えた東のカリスマが関東の絆を武器に、てっぺんを獲りにいく。