“兵庫第４の男”下原、２０００勝を

下原騎手

　【地方競馬です！！】先週、大井競馬で意外な初勝利があった。２５日３Ｒ、ヴァンパイアに騎乗した下原理騎手（３６＝兵庫・寺嶋）が勝利。「今まで馬券に絡んだこともなかった。それがきょうは４、１、２着。乗せてくれた先生方に感謝です」と控えめな笑みを浮かべた。

　下原といえばチャンストウライ（引退）とのコンビで０７年の帝王賞４着。翌０８年には佐賀記念で人馬ともにダートグレード初制覇を果たしている。現在、全国リーディング３位（１位木村健、２位田中学、３位川原）までを占める名手ぞろいの兵庫勢の中で、気をはく「第４の男」。そんな男の記念すべき勝利だった。

　だが、競馬の神様は喜びのあとに試練を与えた。「この調子で次も」と気合を入れた最終レースの帝王賞は、最後の直線で競走中止。「これからダートグレードでいい勝負できるようになれば」と期待した相棒・オオエライジン（左前球節部完全脱臼）との悲しい別れに「すみません」とひと言。唇をかんだ。

　３日終了時点で地方通算１５６４勝（重賞３６勝）。「目標は２０００勝騎手の仲間入り」。地元で行われている全国の２０００勝以上の騎手が集う「ゴールデンジョッキーズＣ」出場を目指す。肝臓裂傷、頸椎（けいつい）損傷、脱臼、骨折、これまでも何度もケガという試練を乗り越えてきた。今回の南関初勝利、そして相棒の死もすべてを糧にして次の勝利につないでいく。　（秋田　麻由子）