【高松宮記念】ドリームバレンチノに自信！カナロア封じ任せろ

昨年函館スプリントＳで、ロードカナロア（右）を打ち負かしたドリームバレンチノ

　カナロア封じは任せろ！！春のスプリントＧ１「高松宮記念」（２４日、中京）は昨年の最優秀短距離馬ロードカナロアの１強ムード。だが、この絶対王者を過去に負かした馬が３頭いる。昨年の函館スプリントＳで王者を撃破したドリームバレンチノ。今年初戦のシルクロードＳも５８キロを背負って勝ち、勢い十分だ。サンカルロも昨年のこのレース（２着）でカナロア（３着）に先着。エピセアロームもセントウルＳで快勝歴あり。王者包囲網を着々と築きつつある。

　どんな最強王者にも天敵はいる。一時代を築いた横綱曙も貴闘力には１５敗（２８勝）を喫した。松井秀喜も阪神・遠山奬志（ともに引退）が打てなかった。カレンチャン（引退）からロードカナロアへとバトンをつなぎ、短距離王国をおう歌し続ける安田厩舎の天敵は、ずばりドリームバレンチノだ。

　年明け初戦、シルクロードＳ。今や安田厩舎の第２エース、ダッシャーゴーゴー（２着）を鼻差抑え切った。直線で窮屈になる不利に、加用師も敗戦を覚悟したが、残り２００メートルで前が空くと、矢のように伸びて差し切った。

　まだある。昨夏の函館スプリントＳでは断然人気ロードカナロア（２着）を打ち負かした。相手に勝負どころで前が壁になり、外に立て直すロスこそあったが、バレンチノ自身しっかり伸びており、完勝と言える走りだった。スプリンターズＳ（３着）こそカナロア、カレンチャンに敗れたが「今回は１回叩いているし、あの時よりも順調」（同師）と、打倒・安田厩舎への意欲は衰えていない。

　加用師は開業２０年目。平地Ｇ１は２７回目だが、２着が最高だ。「Ｇ１で人気になるチャンスは、なかなかない。共同記者会見に呼ばれればランニングゲイル以来だ」。既にＪＲＡから会見を打診された同師。９７年弥生賞馬の名を挙げて笑ってみせた。「スーツを着ていかないといけないんだっけ？何を言ったらいいのか。前に人がいてカメラもあると緊張するな」。ちなみにスーツを着る必要など全くないが、こんなおどけたセリフも、気持ちに余裕があるからこそ。「無事にレース当日を迎えれば、結果はついてくるだろう」。自信たっぷりに言い切った。

　全９勝を挙げている松山にとっても初Ｇ１の期待がかかる。「デビュー前から乗り味がいいと感じていた。最初は緩い部分もあったが成長するにつれて、それもなくなった」と目を細める。「流れ、枠次第では、またカナロアを倒せる可能性はある」。２３歳の若武者も王者封じに自信を持っている。

　≪１２年函館スプリントＳ・ＶＴＲ≫ドリームバレンチノはスタート後、行き脚が付かず松山の手が動く。ロードカナロアは４番手。バレンチノが外からポジションを上げ、ラスト４００メートルでカナロアと同じ位置まで浮上。内で詰まるカナロアを尻目に抜け出し、押し切った。