【ＡＪＣ杯】騎士回生！！善臣ナイト　破格６４秒７

＜ＡＪＣ杯＞柴田善のムチに応え豪快な追い切りで好調をアピールしたナカヤマナイト

　古馬Ｇ１を見据える強豪が集結した「第５３回ＡＪＣ杯」の最終追いが１８日、美浦、栗東両トレセンで行われた。関東期待のナカヤマナイトがパートナー２頭を大きく先行させ、好時計をマーク。昨秋のフランス遠征効果でパワーアップした脚力をアピールした。悲願のＧ１制覇に向けて譲れない始動戦だ。

　２０１２年の飛躍を体現するように、ナカヤマナイトが派手な最終追いを敢行した。Ｗコースの５Ｆ標識では前で体を並べるアストレーション（６歳準オープン）、エイブルサクセス（４歳１０００万）の２頭とは約２秒５。約１３、１４馬身もの差があった。

　「追いつくのか？」。報道陣の心配をよそに首を真下に向ける独特のフォームで差を詰めていく。４コーナーで最内に進路を取ると、次の瞬間、鞍上・柴田善のムチが飛んだ。豪快なストライドで、２頭と体を並べてゴール。５Ｆ６４秒７はパサパサに乾いたウッドチップを考えれば破格。それで、ラスト１Ｆ１２秒９の粘り。明け４歳の充実ぶりをまざまざとアピールした。

　柴田善の表情も実に穏やかだ。「先週（１２日）は重いと感じたので最後はステッキを使ってびっしりやった。前走と比べても良かった。前はウッドチップでは動かなかった馬だけど今はこなす。（フランスの）シャンティーの調教場はもの凄くタフな馬場だった。あそこで調教した経験は大きいね」。先輩ナカヤマフェスタと遠征した昨秋フランスでの２戦（６、１０着）は結果を出せなかったが収穫は大きかった。帰国初戦のディセンバーＳはダービー（４着）より２０キロ増の４７８キロ。一段とボリュームを増した体で、後方からあっさりと突き抜けた。二ノ宮師も「体をうまく使えるようになったね。しっかり地面を捉えて、走れるようになった」と成長を肌で感じ取っている。

　今年の目標はＧＩ制覇。夢を広げるためにも、昨年２月共同通信杯以来の重賞タイトルはぜひ欲しい。柴田善は「調教でも掛かる面はあるので２２００メートルに延びるのがポイントだけど、以前よりイレ込む面も解消されている。この先を考えると、この辺でいい競馬をしてもらわないとね」と力強く結んだ。新春の中山重賞３戦は全て関東馬がＶ。その勢いにも乗って、ナイトがオーラス中山を締める。