【ダービー】ダービートレーナーへ執念の２頭出し

　ホースマンにとって最高のタイトルが「ダービー」。９６年ダンスインザダーク、０４年ハーツクライと２度２着に惜敗している橋口弘次郎師（６３）。今年はリーチザクラウン、アイアンルックの有力馬２頭出し。その期待度は？ダービーへ懸ける、胸の内を直撃した。

　――今年もダービーウイークを迎えた。
　橋口師　ダービーに管理馬を送り出せることは本当に幸せだ。しかも今年は２頭出しで２倍楽しめる。こんなに幸せなことはないね。
　――毎年「ダービーデーは競馬関係者にとってのお正月、お祭りだ」と話していた。
　そう。今年もダービーのパドックに立てる。これはうれしいよ。ダービーのパドックは雰囲気が違う。有馬記念も及ばないね。「ダービージョッキー」とは言うが、「有馬ジョッキー」とは言わないでしょう。ダービーとはそれだけ重いものだと考えている。
　――今年２頭を出走させれば１６頭をダービーに送り込んだことになる。これは現役調教師で最多。ダービーへの執念を感じる。
　たくさん出走させてきたが、出すだけでは自慢にはならない。やっぱり勝たなければ。
　――最も勝利に近づいたのは９６年ダンスインザダークと０４年ハーツクライの２着だった。
　ダンスインザダークは手応え十分で送り出した。負ける気がしなかった。そんな気分になったのは、あの馬１頭だけ。敗戦が悔やまれるなあ。ハーツクライは皐月賞で惨敗（１４着）していたし、当時は未完成だった。それでも頑張ったから、やはり素質はあったと言うべきだろうね。
　――今年の２頭も魅力はたっぷり。リーチザクラウンから手応えを聞きたい。
　ハマれば次元の違う競馬をする一方、モロさも同居している。皐月賞では高い人気を受けながら２ケタ着順。悪い面がすべて出てしまったね。あの惨敗を受けて、すぐメンコを着け始めた。レースでも着けるつもり。普段はそんなにイライラする方ではないが、着用しないよりマシだろうと思っている。
　――果たして逃げるのか、作戦面も気になる。
　位置どりは今のところ全然考えていない。ゲートが開いてみなければ分からない。ジョッキー（武豊）も同じ気持ちだと思うよ。どうしたら力まずリラックスして走れるかだろう。勝つか、ビリか。中途半端な着順はないんじゃないかな。
　――アイアンルックは末脚が魅力だ。
　前走は不利が大きかった。度外視していい。思い通りの位置に付けられる自在性があるし、いい末脚も持っている。距離にも対応できそうで、自分の競馬ができれば楽しみ。それに、この馬はカイバをモリモリ食うんだ。いっぺんに食い上げてペロリだよ。頼もしいね。調教もビシビシやれるし、走る馬は食うんだ。ダンスインザダークもハーツクライも食欲は凄かった。
　――２頭の坂路の併せ馬は迫力があった。
　内容は良かったね。アブミが当たるくらいに接近しろ、と指示した通りの走りだった。イメージ通りだったね。
　――最後に意気込みを。
　今年は意気込まない。意気込んで勝つならナンボでも意気込むが、そうではないからね。自然体で臨むよ。まあ、皐月賞は苦い思い出ばかりだった。ザッツザプレンティもハーツクライもさんざんだった。でも、どの馬もダービーでは巻き返してくれた。今年もそうなってほしいと願っているよ。望みを持てる２頭だし、今年もダービーデーに府中にいられる喜びをしっかり味わおうと思っている。
　▼橋口　弘次郎（はしぐち・こうじろう）１９４５年（昭２０）１０月５日、宮崎県生まれの６３歳。九州産業大卒業後、佐賀競馬の騎手を経て、７１年吉永猛厩舎厩務員に。調教助手を経て８０年調教師免許取得。９２年天皇賞・秋（レッツゴーターキン）を皮切りにＧ１・７勝、重賞７３勝。０６年にはドバイシーマクラシック（ハーツクライ）、ゴドルフィンマイル（ユートピア）も制した。