１着ブエナビスタ

＜桜花賞＞逃げるレッドディザイア（左）に大外から襲い掛かるブエナビスタ（左から２頭目）驚がくの差し切りでまず１冠

　ブエナ、まず１冠！０９年クラシック第１弾「第６９回桜花賞」が１２日、阪神競馬場で行われた。単勝１・２倍の圧倒的支持を集めたブエナビスタが、直線で外ラチいっぱいに進路を取っての差し切り勝ち。上がり３Ｆ３３秒３という驚がくの末脚で強さを見せつけ、２つ目のＧ１タイトルを手にした。手綱を取った安藤勝は４９歳１６日でのクラシック制覇で、これまでの記録（伊藤勝吉＝４８歳９カ月２３日）を６９年ぶりに更新した。

　女王の勝利を信じて見ていた人々はハラハラしたことだろう。ブエナビスタは好スタートを切りながらも道中は後方２番手。４コーナーでもまだ後ろ。直線入り口で前がふさがり、切り替えた進路は外も外、外ラチすれすれだった。
　「馬が強いのは分かっていたけど、最後は力だね」
　結果的に安藤勝は、最も強さが映える乗り方を選んだ。
　「土曜くらいまで迷っていたんだ。中団から馬群をさばくことも考えたが、外を回すいつもの競馬の方が安全だからね。能力は一枚上だと思っていたし、確実な方にした」
　ヒヤヒヤのシーンも、ある意味で安藤勝が練ったシナリオに沿っての演出。位置取りを下げたのも、直線大外のコース取りも、大胆に見えて計算の内。ゴール前、先行する相手も大きなコースロスも関係なく、主演女優が力強く差し切っての大団円だ。
　「今まででどれくらいの脚を使うかは分かっていたから。最初から外に出すつもりでいた。思った以上に随分外になったけどね」
　安藤勝は苦笑しつつも、自らが信じるブエナビスタの強さを証明する勝利を、満足げに振り返った。
　前半３Ｆは３４秒９という追い込みに向かないペースも、上がり３Ｆ３３秒３の剛脚を繰り出せば問題ない。追い出すと、すぐトップスピードに入り、先に抜け出したレッドディザイアを一瞬で抜き去った。
　「並んだ時には、もう負けないと思ったよ」
　末脚の切れもさることながら、前にいる相手を抜こうとする闘争心に安藤勝も感心しきりだ。
　圧巻の桜花賞勝利でまず１冠。続くオークスに向けて視界は大きく開けた。
　「精神的にどっしりしている。３歳牝馬にしては珍しい。牡馬以上のものがあるね。折り合いにも問題ないし、マイルより距離が延びた方が競馬しやすい」
　主戦の見方に指揮官・松田博師も「もともとおとなしい馬だし、距離が延びるのはこの馬にはいいだろうな」と同調する。
　オークスではどんな演出がなされるのか。もう一度、ブエナビスタの強さと美しさに酔うことになりそうだ。