加藤“乱世”で台頭／日本選手権競輪

　大阪・岸和田競輪場で開催中のＧ１「第６２回日本選手権競輪」は８日、１１Ｒで決勝戦（優勝賞金６６００万円）が争われる。３連勝で勝ち上がった村上義弘と加藤慎平が連係する中部・近畿ラインを本線に推したが、悲願のＧ１初制覇を狙う海老根恵太と武田豊樹、ダービー連覇の偉業に挑む渡辺晴智らで横一線の優勝争いが繰り広げられる。山崎芳仁は７日の１１Ｒ準決勝で４着敗退、Ｇ１決勝進出連続記録は９回でストップした。

　脚力Ｎｏ・１の山崎芳仁の脱落はあったが、Ｇ１最高峰の“競輪ダービー”の決勝戦にふさわしい顔ぶれになった。Ｇ１タイトルホルダーは村上、渡辺、加藤、山口、鈴木の５人。残る４人もＧ２の優勝経験があり、誰が勝っても不思議でない９選手が激突する。
　勝ち上がりの動きがひと際光るのは地元・近畿地区の村上。「ファンの応援もあり、自分の力以上のものが出せている。３連勝は奇跡」。準決勝終了後には興奮のあまり、泣きだすほど地元ビッグに懸ける思いは強い。０２年１１月の全日本選抜競輪で初めてＧ１タイトルを獲得した思い出の当地で復活劇を目指す。
　村上同様に３連勝で勝ち上がった加藤の動きも抜群だ。「目標とした選手が頑張ってくれたおかげ。その気持ちに応えたい。自分も優勝を狙える準備はできている」。加藤にとっても岸和田はＧ１初タイトルを獲得した（０５年１２月・全日本選抜競輪）思い出の地。今年２月の西王座戦優勝で復活の兆しを見せただけに「加藤慎平らしいレースをして」Ｇ１２度目の優勝を飾るかに注目が集まる。
　悲願のＧ１初優勝を狙うのは武田と海老根。武田は０８年１１月の広島ふるさとダービー、海老根は今年２月の西王座戦を優勝。両者ともに着実に積み上げた実績からＧ１タイトル獲得の機は熟している。
　そして０８年の静岡ダービー覇者の渡辺は山田裕仁（０２～０３年）以来のダービー連覇の偉業に挑む。「（連覇の）チャンスがある限り狙ってみたい」。６２回目の競輪ダービーもまた記録と記憶に残る決勝戦になるはずだ。