大谷&ダルの道へ　日本ハム・柴田獅子　後半戦初戦でプロ初登板初先発　11球投げ最終調整

デビュー戦を控え、マウンドで調整する日本ハム・柴田（撮影・高橋　茂夫）
Photo By スポニチ

　いよいよ、ベールを脱ぐ。投打で期待される日本ハムのドラフト1位・柴田獅子（れお）投手（19）が、後半戦初戦となる26日のロッテ戦（エスコン）でプロ初する。この日はチーム練習に参加し、ブルペンで直球やフォークを交えて11球を投じて最終調整を行った。40球程度の上限を設けるが、投手として本拠地のファンを魅了する投球を披露する。

　新庄監督の大きな期待を背負う柴田が、ついにエスコンのマウンドに立つ。同じくドラフト1位で入団し、北の大地から世界へ羽ばたいたドジャース・大谷、パドレス・ダルビッシュのようなスター選手に駆け上がる道のりが始まる。

　「勝利のための投球をすることが目標。元々、緊張はしないので本当に投げるのが楽しみです」

　この日の全体練習では、投内連係でエスコンのマウンドの傾斜や硬さを確認。ブルペンでは偶然にも、大谷やダルビッシュが背負った背番号と同じ「11」球を投じて最終調整した。直球、フォーク、スライダーの感触を確かめ「バランスの調整をして、いい感じできている」とうなずく。

　20日に香川・丸亀で行われたフレッシュ球宴では、全イの先発マウンドに上がり、自己最速を1キロ更新する154キロをマーク。プロ入団時から5キロもアップするなど急成長中だ。食事管理にも気を使い、自ら購入した本で栄養学を学ぶ。その他、3食以外にも練習や試合後にバナナやプロテインを取り「空腹の時間をなくした」と地道に食トレにも励んだ。細かった肉体もたくましくなり、「球速の面では順調。フィジカルが上がったのが、（球速アップの）一番のポイント」と手応えをにじませる。

　リーグ首位を快走する中で、高卒のルーキーが球宴明け初戦の先発を任されること自体が異例のことだ。その抜てきも、新庄監督の期待の大きさを表している。指揮官は「ファイターズの未来を考えると、（後半戦の）一発目かなと。1軍のマウンドに上がったら、166キロぐらい出るんじゃない？」と冗談めかしながら、起用の理由を説明していた。今回は打者は封印し、投手としてのポテンシャルの高さを見せつける時だ。

　エスコンのマウンドから望む左翼席後方には、大谷とダルビッシュが描かれた壁画がある。2人のレジェンドに見守られながらの初登板へ「1軍も変わらず、投げる場所を間違えないように」と柴田。胸のワクワクを力に変える。（田中　健人）