阪神・佐藤輝　侍ジャパン井端監督から直接ラブコール！三塁&クリーンアップで「引っ張って」

[ 2023年10月11日 05:15 ]

＜阪神練習＞甲子園を訪れた侍ジャパン・井端監督（左）と話す佐藤輝（右端）と岡田監督（撮影・須田　麻祐子）
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　阪神・佐藤輝明内野手（24）が10日、練習視察のため甲子園球場を訪れた侍ジャパンの井端弘和新監督（48）から、11月の第2回アジアプロ野球チャンピオンシップ（16～19日、東京ドーム）出場へ、直接ラブコールを受けた。18年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した虎の主砲。若き日本代表の「三塁」「クリーンアップ」で起用する方針も示され、攻守でチームのけん引役としての参戦を熱望された。

　国際大会で躍動する佐藤輝の姿を、侍ジャパンの新指揮官が心待ちにしている。12球団で最初に足を運んだのはセ・リーグの王者。井端監督は阪神を1番手に選んだワケを「まだ（オフで）練習をやっていないところもあるので」と話すにとどめたものの、佐藤輝へ熱烈なラブコールを送りたかったことも、この日訪れた理由の一つだろう。練習中に岡田監督を交えて佐藤輝と話し込む一幕も。24歳の大砲に期待することを報道陣に問われると「全て」と語った。

　「レギュラーとして何年もやっていますし、守る方も含めて、年齢も上の方ですし、引っ張って行ってくれればと思います」

　井端監督の初陣となる「第2回アジアプロ野球チャンピオンシップ」が11月16日に開幕する。17年の第1回大会は日本が優勝しており、連覇がかかる。オーバーエージ枠を除く出場資格は24歳以下、または入団3年目までの選手。佐藤輝は立派な主役の一人だ。近大時代に大学日本代表に選ばれ、昨年11月には侍ジャパン強化試合にも参戦。全4試合に出場し、計13打数2安打ながら、今年3月のWBCへ向けた選考枠にも入った。3年連続20本塁打などの実力に加え、将来性も豊富な背番号8。井端監督が是が非でも仲間に加えたい、とリストアップしたのは当然だ。

　18日開幕のクライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージ（S）に向けて調整を進める佐藤輝は、「井端監督と何を話したかは言えないですが、選ばれたら光栄です」と言葉少なに会談を振り返った。だが、バットは雄弁。前日に続いて行われたシート打撃では育成左腕・川原から右中間フェンス際へ、湯浅からも右翼ポール際へ、それぞれ大飛球を放った。逆風がなければスタンドインしていてもおかしくない2本の放物線。9、10月を打率・356、9本塁打、29打点でフィニッシュした状態の良さを、井端監督の目の前で存分に披露した。

　岡田監督は「（井端監督は）サードでクリーンアップ空けてますよ、って言うとったけどな」とニヤリ。佐藤輝が再び日の丸を背負い、国の威信をかけて戦う舞台のド真ん中に立つ――。その瞬間は遠くない。（八木　勇磨）

スポニチアネックス取材班