日本ハム・江越「恩返し弾」だ！古巣・阪神戦で貴重4号ソロ「まさかヒーローになれるとは」

交流戦   日本ハム4―0阪神 （ 2023年6月9日    エスコンF ）

＜日・神＞4回、右本塁打を放った江越がガッツポーズ（撮影・岸　良祐）
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　古巣への感謝と対戦できる楽しみ。昨季まで所属した阪神との対戦に、日本ハム・江越の胸にはさまざまな思いが入り交じっていた。本拠地となったエスコンフィールド北海道が沸いたのは4回1死だ。

　「びっくりしました。手応えは良かったんですけど、打球が低かったのでライト前かなと思って。いっちゃいました」

　3―0から、西純の外角直球を捉えると、打球は右翼ブルペンへ消えた。出場19試合ぶりの一発となる貴重な4号ソロ。お立ち台に上がり「僕自身楽しみにしていた試合だった。まさかヒーローになれると思ってなかったので、凄くうれしいです」と声を弾ませた。

　試合開始の約5時間前の午後1時過ぎ。グラウンドで早出のティー打撃を行っていた江越に新庄監督が直接、先発起用を伝えた。「1番で行くぞ」。古巣相手に今季初の1番抜てき。粋な計らいに応えないわけにはいかなかった。新庄監督が現役時代に守った中堅守備でも、初回2死一塁の大山の中前打で三塁を狙った一塁走者・前川を好返球で刺した。指揮官も「あれは本塁打の価値がある」と称賛した。

　この日の早出ティー打撃では、森本外野守備走塁コーチのアドバイスで、打つポイントを近くして下半身主導のスイングで右方向に打つ練習を繰り返した。まさに、その成果が実った右方向へのアーチ。「その感じで打席に立っていて、イメージ通りにいけた」とうなずいた。

　初回の第1打席では日本ハムファンだけでなく、阪神ファンからも大きな拍手で迎えられた。スタンドには自身の阪神時代のユニホームを掲げてくれるファンもいた。試合後はグラウンドを一周し、その光景に目にした江越は「僕のユニホームだったりタオルを持ってきてくれる人がたくさんいたので、凄くうれしかった」と感慨を込めた。両軍ファン、そして江越にとっても印象深い一日になった。（田中　健人）