チームの浮沈を握る新外国人選手の秘話紹介　阪神・ウィルカーソンは食品会社に勤務経験あり　

[ 2022年3月24日 05:30 ]

　今年も数多くの新外国人選手がやってきた。メジャー通算96本塁打＆98盗塁の巨人のグレゴリー・ポランコ外野手（30）や同通算109本塁打を誇るソフトバンクのフレディ・ガルビス内野手（32）ら実績組もいれば、阪神のアーロン・ウィルカーソン投手（32）のようにメジャーでは実績のない選手もいる。チームの浮沈を握る「新顔」の一部を取り上げる。

　【阪神・ウィルカーソン】

　今年5月で33歳になる苦労人は、異国の地で下克上を狙う。大学時代に、食品会社の冷凍部門で勤務し、相手打者を凍り付かせる剛球を披露していたことからついた異名が「フリーザー」。だが、同時期にトミー・ジョン手術も経験し「なかなか平たんな道のりではなかった。野球を続けるかどうかも考えた」と、近年は打たせて取る投球にシフトチェンジした。「カーブ、チェンジアップ、スライダー、カットボールはどれも自信がある」。昨季は9勝を挙げた同僚・ガンケルのように「剛」ではなく「柔」の投球スタイルで、打者を手玉に取る。

　【オリックス・ビドル】

　ブルペン陣の救世主の予感が漂う。1メートル96の長身左腕は150キロ超の直球に、鋭く曲がるスライダー、カーブは奪三振量産の気配。昨季チームの救援防御率3.33はリーグ5位で、加えて今季は延長12回制で救援陣の負担増が予想されるだけに、キーマンとなりそうだ。コロナ下で来日が遅れたが、19日の阪神戦で来日初登板し1回無失点、2奪三振の完全デビュー。早期合流の可能性もある。3カ月前に2歳下でモデルのアニーさんと結婚。登場曲は未定だが、愛妻の名前にちなんで、ミュージカル「アニー」の名曲「トゥモロー」を検討中だ。

　【広島・マクブルーム】

　鈴木誠也の穴埋めを期待される長距離砲は、左投げ右打ちと珍しいスタイルの持ち主だ。「小さい頃から左投げ右打ちだった。父は直せと言わなかったし、好きなように野球を楽しみなさいと言われてきた」と説明する。エンジョイ・ベースボールがモットーなだけに「（鈴木の穴埋めなど）いろいろと考え過ぎてしまうと、うまくいかない。なるべくフリーな気持ちでいたい」と肩の力は抜けている。昨季はマイナーで32発を放った大砲ながら、「パワーもあるが、打率を残せる打者だと思っている」と自分らしく、ときには巧打で貢献するつもりだ。

　【中日・アルバレス】

　同郷でチームの守護神に君臨するR・マルティネスのような活躍を目指す。2人はキューバ代表のチームメートで「すごく良い選手で友人でもある。練習や試合のアドバイス、体の使い方を指導してもらったこともある。一緒にやれるのはうれしい」と良き相談相手になりそうだ。最大の武器は昨年の東京五輪・野球の米大陸予選で自己最速157キロをマークした速球。「スーパーソニック（超音速）」のニックネームも持つ育成右腕に立浪監督も「ライデル（マルティネス）のような絶対的な投手になってほしい」と大きな期待を寄せている。

　【ソフトバンク・ガルビス】

　来日1週間後にメジャー通算109発の両打ち大砲は寝違えた。少し出遅れたがドレッドヘアをなびかせ華麗な内野守備も披露中。藤本監督は現役時代の“戦友”であるトニー・バナザードと姿をかぶらせる。まん丸ほっぺを見て「顔もかわいい」とお気に入り。米5球団でプレー。愛称「トコ」から新愛称を松田が命名し「ガルちゃん」に決まった。基本は正遊撃手ながら三塁手でも起用予定。右打席はミート中心、左打席ではパワーで勝負だ。「長打も打てますし左中間、右中間の両方使って球場を全体的に使うこともできるのが強み」と自信あり。