創価大・田中　同じ94年世代の大谷ＶＳ韓国打線に刺激「遊んでいる暇ない」

ブルペンで背中から後光が差す中、投球練習する創価大・田中

　俺も大谷世代！今秋ドラフトの超目玉、創価大の田中正義投手（２１）が、大学ラストイヤーを迎えた。最速１５６キロを誇る右腕は、過去最多だった８球団を上回る競合も予想される逸材だが、同じ９４年生まれの日本ハム・大谷の活躍を刺激にさらなる高みを目指す。プロ入り、１６０キロ、メジャー、そして２０２０年東京五輪――。壮大な目標を掲げる田中が、圧倒的な成績を残してプロの世界に飛び込む。

　昨年１１月に行われた国際大会「プレミア１２」の準決勝・日本―韓国戦。田中は東京ドームの一塁側スタンドにいた。くぎ付けとなった視線の先には、マウンドで韓国打線を圧倒する大谷がいた。

　「凄い球で前に飛ぶ気がしなかった。同い年なのに、大谷はあんなレベルまでいっている。僕に遊んでいる暇はない」

　同じ９４年の７月生まれ。世代最強腕の球を目にして、闘志に火が付いた。

　高校時代から注目を集めた大谷とは対照的に、田中の本格的な投手歴はわずか３年。それでも、天性の柔らかさを持った肉体を武器に急成長を遂げた。昨年６月には大学日本代表として、ＮＰＢ選抜との壮行試合で７者連続を含む４回完全８奪三振の快投。プロのスカウトの度肝を抜き、楽天は早々と１位を公言した。昨年はリーグ戦で春から５０イニング連続無失点、秋は防御率０・００で創価大の先輩・小川（現ヤクルト）が持っていたリーグ記録を更新した。

　自信はついた。しかし、大谷との差も実感した。だから、自らに重圧をかける意味で、主将に立候補した。「チームの顔になるのが自分ということは分かっている。ならば全責任を背負おうと思った」。本来は人前で雄弁に語るようなタイプではなく、寡黙な性格。統率するという苦手分野を克服し、人として成長したいと考えたからだ。

　ストイックさは人一倍。高校時代に右肩を痛めて外野手に一時転向した苦い記憶があり、スポーツ医学や栄養学を独学で勉強している。「食べることはプレーにも直結する」との考えから、現在は母・鈴香さんに１週間分のおかずを冷凍して送ってもらい、体調管理を徹底している。

　将来の目標も明確だ。「プロに行きたい。１６０キロも出るに越したことはないし、いつかメジャーにも行ってみたい」。そして４年後、２０２０年の東京五輪も青写真に描く。「国を背負って投げられるのは数人しかいない。その数人の中に入りたいんです」。その可能性が、田中にはある。遅れてきた「大谷世代」の剛腕は、満を持して大学ラストイヤーに臨む。　（松井　いつき）

　◆田中　正義（たなか・せいぎ）１９９４年（平６）７月１９日、神奈川県生まれの２１歳。小１から野球を始める。創価では１年夏に背番号１をつけたが、故障で同秋から外野手に転向。甲子園出場はなし。創価大では投手に再転向し、２年春にリーグ戦デビュー。昨秋の共栄大戦ではノーヒットノーランを達成するなど、防御率０．００のリーグ記録を樹立。通算２０試合１５勝１敗。家族は両親と兄、姉、妹。１メートル８６、８９キロ。右投げ右打ち。