阪神新人から２本の１年生　再度甲子園へ「４番だけどスラッガーじゃない」

昨夏の全国高校野球選手権１回戦、東海大相模戦で一二三（手前）から適時打を放った水城・萩谷

吉報を待つ１年生トリオ

　第８３回選抜高校野球大会（３月２３日から１２日間、甲子園）の出場校が２８日の選考委員会で決定する。昨夏１年生４番として出場した水城（茨城）の萩谷直斗外野手は再度甲子園でその勇姿が見られそうだ。。

　怖いモノ知らずだったあの夏から半年。萩谷は聖地への里帰りを今か今かと心待ちにしている。

　「前回は勢いだけでしたから。今回は本当の力が求められる。苦しんだ分、違う自分を見せたいですね」

　昨夏は１年生ながら４番を務め、茨城大会で打率・４６２をマーク。チームを初の甲子園に導いた。初戦で準優勝校の東海大相模に５―１０で敗れたが、大会屈指の好投手、一二三（阪神）からは２安打。当時は何も考えなくても安打を打てた。

　ところが新チーム発足以降バットから快音が消えた。フリー打撃でさえバットに当たらない。チームは昨秋関東大会４強でセンバツ切符はほぼ当確。しかし自身は昨秋公式戦打率が・２５０に落ち込んだ。「４番だからと長打を意識していたところが、絶対にあったと思います」。中学までは１番打者で理想のタイプは青木（ヤクルト）や赤星（元阪神）。それが入学して半年もたたぬうちに甲子園で４番を張ったことで、自分を大きく見せようとしてしまった。

　そんな萩谷を楽にさせたのが、水戸商監督時代に７度甲子園に出場した名将・橋本監督。「後ろにいい打者がいるんだから、やれることをやればいいじゃないか」。打てないときは四球でもいい。塁に出られなければ守ればいい。「１年生４番」という気負いが抜けた萩谷に、次第に以前のような打球が戻ってきた。

　「夏は調子に乗ってました。４番ですけど自分はスラッガーじゃない」。もう目は覚めた。次の大舞台。野手の間を抜く鋭い打球を放つ、自らのイメージはできている。

　◆萩谷　直斗（はぎや・なおと）１９９４年（平６）６月１６日、茨城県生まれの１６歳。川根小２年時に「東茨城リトル」で野球を始める。桜丘中では水戸シニアに所属して主に１番・中堅でプレー。水城入学後、初めて４番を経験した。家族は両親と姉、妹。１メートル７１、７１キロ。右投げ左打ち。