【箱根に駆ける】東海大・関颯人　区間11位からの逆襲　他校に重圧与える絶対エースに

ストレッチで調整する東海大・関
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　第９４回箱根駅伝は年明け１月２日に往路、３日に復路が行われる。４連覇が懸かる青学大は１０月の出雲、１１月の全日本を落としたものの優勝候補筆頭に変わりはない。若手が躍進する東海大、２０年ぶり全日本制覇で勢いに乗る神奈川大など、有力校が連覇に終止符を打つのか。群雄割拠の今大会を彩る注目選手を５回にわたって紹介する。“第１走者”は東海大の関颯人（２年）だ。

　関には理想のエース像がある。走る前から名前だけで他の選手にプレッシャーを与えられるのがエース。「今年に入ってそう呼ばれることが多くなったが、そこまでは至っていないんじゃないか。まだエースとは思っていない」と感じている。

　イメージするのは長野・佐久長聖高の先輩たちの走りだ。大学ＯＢでもある村沢明伸や佐藤悠基（ともに日清食品）の箱根駅伝でのごぼう抜きを目の当たりにした。「エースというのはああいう走り。流れを変える走りができてこそエース」

　そう思うのは前回の反省があるからかもしれない。前回大会ではエース区間「花の２区」を任されたが、全日本大学駅伝前に体調を崩し、走り込みが不足した影響で区間１１位。「２区はタフなコースでいろいろな能力が必要になるが、準備不足だった」。エースとは程遠い自分の走りに打ちのめされた。

　ただ、そのままでは終わらなかった。転機となったのは今年２月から約２カ月間、米オレゴン州で行った合宿だった。日本ではあまりないマイル（１６００メートル）を基準にした練習に加えて、フィジカルも強化。「スピード練習も参考になった。間違いなくスピードは上がった」。今季は全種目で自己ベストを叩き出すなど確実に階段を上っている。

　高校の先輩で今年の福岡国際マラソンで日本歴代５位のタイムをマークした大迫傑（ナイキ・オレゴンプロジェクト）のタイムも参考にしている。「大学２年のときはどうだったのか、少し見る程度ですけど…」というが、５０００メートル日本記録保持者との“勝負”も楽しんでいる。

　「前回は持っていた力以上に期待され、それに踊らされていた」。１年の時を経てプレッシャーを与えるほどのエースに近づけたか。関がエントリーする区間の、他校の選手の顔色に注目だ。

　◆関　颯人（せき・はやと）１９９７年（平９）４月１１日生まれ、長野県茅野市出身の２０歳。佐久長聖高３年時は全国高校駅伝で１区区間賞を獲得した。今年１０月の出雲駅伝では６区区間賞。今季は１５００メートルからハーフマラソンまで４種目で自己ベストを更新。自己ベストは１万メートルが２８分２３秒３７、５０００メートルはチームトップの１３分３５秒８１。１メートル７８、５６キロ。