ジョコに惜敗…錦織、終戦も世界王者から今大会初１セット奪取

シングルス準決勝でノバク・ジョコビッチに敗れ、引き揚げる錦織圭

男子テニスＡＴＰツアー・ファイナル第７日　準決勝

（11月15日 英国・ロンドン）
　Ｎｏ・１の壁はやはり高かった。世界ランキング５位の錦織圭（２４＝日清食品）は準決勝で同１位のノバク・ジョコビッチ（２７＝セルビア）に１―６、６―３、０―６で敗れた。室内コートでは圧倒的な強さを誇る相手に敗れ、０７年のダビド・フェレール（スペイン）以来となる初出場での決勝進出はならなかった。日本人初のトップ１０入りや全米オープン準優勝など、歴史を塗り替え続けた錦織の今季が幕を閉じた。

　王者ののど元に刃を突き立てた。しかし、力んだ手元は最後のとどめを刺し損ねた。最終セットの第１ゲーム、ジョコビッチのサーブで１５―４０。錦織にいきなり訪れた２本のブレークチャンスが勝負の分岐点だった。

　１本目はフォアがネットにかかって取り逃す。３０―４０。あと１回残されたチャンスで、錦織は得意のバックのストレートで決定打を狙いにいった。決まっていれば試合の流れが大きく錦織側に振れたはずのショット。しかし、勝負を懸けた一球は、大歓声の代わりに乾いた音を立ててネットを叩いた。

　世界Ｎｏ・１はそうそうチャンスを与えてくれない。流れは一気にジョコビッチに傾き、直後のゲームでブレークを許すとそのまま突き放された。最終セットまでもつれればツアー１位の勝率を誇る錦織。しかし、４大大会通算７勝、ツアー通算６００勝以上を挙げ、室内コートでは２年間負けなしの強さを誇るジョコビッチは一枚上手。「錦織のプレーは素晴らしかった。厳しい試合だったが、勝てて良かった。錦織にとっては大事な場面でダブルフォールトがあったのが痛かっただろう」と熱戦を振り返った。

　錦織は第１セットは相手のサービスゲームで２ポイントしか奪えず、たった２３分で落とした。第２セットに入ると自分から仕掛ける展開が増え、フォアの強打が火を噴き始めた。第８ゲームで２度目のブレークに成功。このセットを取り返した。ジョコビッチは今大会初めてのフルセットだったが、最後は粘り腰を発揮した。

　約１カ月前、錦織はランキング上位にいる現状について「怖いというか不思議な感覚」「今は違和感しかありません」と自らのブログで心境をつづっていた。それがこの大会中には「自信もついてきて、ここにいることが不思議とは感じない」と変わってきた。大会を迎えるにあたって、９５年に準優勝しているマイケル・チャン・コーチから「（年間獲得ポイントが）５位でここにきたんだ。ここにいる価値のある選手なんだ」と自信を持つことの大切さを説かれた。「すり込まれた」と苦笑いした錦織に気後れはなかった。

　ナダルが欠場したため、錦織は今大会で４番目の上位選手。その順位通りに４強進出を果たし、チャン・コーチのいう「価値」を証明した。世界ランクトップ１０入り、４大大会ベスト４以上、そして最終戦出場とシーズン当初に抱いていた目標は全てかなえた。敗者の錦織にも送られた退場際の大きな拍手が、その“価値”を物語っていた。