早くも新目標！上野４番で鉄腕!!

記者会見後、金メダルをかむポーズで記念写真に納まる、上野由岐子投手（中）らソフトボール日本チーム

　【北京五輪　ソフトボール】五輪復帰へ、上野が打撃で日本リーグを盛り上げる。ソフトボールの決勝で米国を撃破し、悲願の金メダルを獲得した日本代表１５選手が２２日、北京市内で会見した。エース上野由岐子（２６＝ルネサス高崎）は、これまで“封印”してきた打者挑戦を示唆。バッターとしても非凡といわれる才能は、９月に再開する日本リーグで「投手・４番」で２０１２年ロンドン五輪での除外が決まっている競技の魅力をアピールする。

　最高の投手の次の目標は、最高の選手だ。金メダリストの一夜明け会見で「疲れがないといえばウソになるけど、うれしさが大きいので感じていない」と晴れやかな表情を浮かべた上野。疲労感より、充実感を口にしながら「五輪のためにいろいろ我慢してきたので、これからはいろんなことをしてソフトボールを楽しみたい」と話した。
　上野の言う「いろんなこと」とは、ずばり打者挑戦だ。０１年、ルネサス高崎（当時日立高崎）入りした際には、１メートル７４の恵まれた体と高い運動能力に、宇津木妙子監督（現総監督）が「４番・投手」での育成も検討した素材。日本代表で長く４番を務めた宇津木麗華現監督も「今の日本代表で最高のバッターは、本当は上野」と評するほどだ。０５年９月の仙台での合宿では、野手全員がバットに当てることもできなかった男子投手から、オーバーフェンスを連発した逸話も残した。
　ソフトボールには打撃専門の「指名選手」制がある上に、これまでは、ケガを心配し、首脳陣がバットを封印させてきた経緯がある。しかし、金メダリストとなった今は話は別。宇津木総監督はこの日、「将来を考えると、いいことだと思う」とＧＯサインを出した。所属チームでは今も気分転換に打撃練習は行っており、早ければ日本リーグ後半戦開幕となる９月６日に、打者・上野がお披露目される可能性がある。
　現在も日本リーグで活躍するミッシェル・スミス（４１＝豊田自動織機）は、０１年に首位打者と最優秀投手の２冠を獲得。ソフトボールの“二刀流”は超一流の証といえる。「１６年（五輪）に（ソフトを）カムバックさせるためにも貢献したい」と誓った上野にとって、究極の進化形への挑戦が、次のモチベーションとなる。