日本陸上界に歴史つくったサムライ四銃士！

男子四百メートルリレーで銅メダルを獲得し歓喜する（左から）塚原、末続、朝原、高平

　【北京五輪　陸上】思いは１つだった。「朝原さんに最後にメダルを獲らせたい」。昨年の大阪世界選手権で３８秒０３の日本新を叩き出したリレーメンバー。朝原以外の３人は、日本短距離界を１０年以上引っ張ってきた「兄貴」の“最後”を飾るため、必死でバトンをつないだ。

　エースは意地の激走を見せた。２走の末続は、引退も覚悟していた二百メートル１次予選で、まさかの敗退。四百メートルリレーにすべてをかけていた。「朝原さんが引退覚悟でやっていたし、恩返しのつもりで、足がちぎれてもいいという気持ちで走った」。００年シドニー五輪からリレーメンバーを組んできた朝原を完全燃焼させたい思いで走った。
　百メートルで準決勝まで進んだ１走・塚原は脚の痛みを抱えていた。スタート前から「針が振り切れてた。ぶっ壊れてました」という極限状態。それでも、抜群のスタートで斬り込み隊長の役割を果たし、「末続さん目がけてぶっ飛んだ。最高。歴史の立役者になれて良かった」と胸を張った。
　朝原を父、末続を兄と慕う高平は、百＆二百メートルで世界新記録をマークしたボルトと同じ３走。「ボルトが目に入ったけど、いないものとして走った。自分たちがやるべきことに集中した」。コーナーで加速し、２番手で朝原にバトンを託した。「気持ちよく走ってほしかった。夢はかなうんだと証明できて良かった」（高平）。思いは結実した。４人で泣いた。それは、最高の瞬間だった。