広島ドラフト1位指名は苫小牧中央の本格派右腕・斉藤優汰　その思惑は…　

苫小牧中央・斉藤優（撮影・高橋茂夫）

　広島は13日、広島市南区の球団事務所でスカウト会議を開き、20日のドラフト会議で北海道・苫小牧中央高の本格派右腕・斉藤優汰投手（18）を1位指名すると公表した。甲子園出場経験はないものの、高校球界では広く知られた逸材。球団は近年、即戦力選手の指名に重点を置いており、「次世代のエース」の期待を込めて原石の1位指名を決めた。

　今秋のドラフト会議が1週間後に迫る中、新井政権1期生となる1位指名選手が決まった。午前10時に始まったスカウト会議。約2時間後、白武佳久スカウト部長が報道陣の前で名前を明かした。

　「苫小牧中央高の斉藤（優汰）くんを1巡目に指名します」
　広島がドラフト1位指名選手を公表するのは19年の明大・森下暢仁以来。近年は即戦力選手の指名に重点が置かれており、素材の高校生投手を1位指名するのは12年の東福岡・森雄大（現楽天）以来10年ぶりだ。公表には当然、思惑がある。

　「競合を避けるために。北海道の出身なので、来てもらおうという意思の表れ。日本ハムが1位を公表したので作戦上、公表してもいいのかな…と」

　甲子園出場経験こそ無いものの、その名前は広く知られている。1メートル89、88キロの恵まれた体形から繰り出される直球は角度があり、今春に最速151キロをマーク。カーブ、スライダー、フォークでカウントが取れるのも強みで、フィールディングにも定評がある。

　「一番の魅力は直球の力。伸びしろがあって将来性も高く、それ（1位指名）だけの実力がある。鍛えて2～3年でローテーションに入ってくれれば」

　球団が「次代のエース候補」（白武部長）の期待を込める本格派右腕。担当の近藤芳久スカウトはそう力説する。広島の1位指名公表を、お昼休み後に知らされたという18歳は驚きを隠せない。

　「すごくビックリしました。そういう評価をしてもらって光栄に思います。（広島は）球界を代表する選手が何人もいる、明るいチームという印象です。（新井監督は）頼りになりそうな方。これに舞い上がらず、謙虚に過ごしていければいいなと思っています」

　新井監督の意向は入っておらず「ずっと即戦力を獲ってきたので、次世代のことを考えて」（同部長）進めた人選。1位指名を公表したのは巨人、ソフトバンク、日本ハム、西武に続いて、広島が5球団目となった。

　◇斉藤　優汰（さいとう・ゆうた）2004年（平16）5月27日生まれ、岩見沢市出身の18歳。岩見沢日の出小4の時に岩見沢日の出リトルタイガースで野球を始める。岩見沢明成中では軟式野球部。中2秋で捕手から投手に転向。苫小牧中央では1年秋からベンチ入り。家族は母と弟。1メートル89、91キロ。右投げ左打ち。