中田“あっぱれ”もらう！張本さんからＷＢＣ５発指令

張本勲氏が見守る中、フリー打撃で鋭い打球を飛ばす中田
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　世界一奪回＆日本一連覇で“あっぱれ”だ。３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する日本ハム・中田翔内野手（２７）が２０日、沖縄・名護キャンプで本紙評論家の張本勲氏（７６）から熱い激励とともにビッグなノルマを課せられた。ＷＢＣで「打率３割＆本塁打５本」、シーズンでは「打率３割２分＆本塁打４５本」。フリー打撃の際には直接アドバイスも受け、ノルマ達成に意欲をのぞかせた。

　フリー打撃を終えた後だった。打撃ケージの後方にいた中田は張本氏に呼ばれた。「世界一になれよ。頼むぞ」。侍の主砲としてＷＢＣへの熱い激励。その別れ際、中田は小さな声で「あっぱれ」とつぶやいた。

　ＷＢＣでも、シーズンでも、同じ故郷・広島の偉大な先輩からその言葉をもらいたい。そんな思いが小さな声になって表れた。「今日は“あっぱれ”をもらってよかったです」。冗談めかしてそうも言ったが、実際は違った。本当にもらったのか、という報道陣の問いかけに「言うわけないやろ」と一言。ただ、シーズン後には「大あっぱれ」をもらうつもりだ。

　予兆はある。構えのときに右肘を上げることを意識して臨んだフリー打撃。「右肘の“抜け”が悪かったので試した」というフォームで、鋭い当たりを連発した。計３１スイングで柵越えは３本ながら、張本氏から「ここ５、６年見ている中で一番いいぞ」と褒められたのだ。入団以来、目をかけてくれる先輩から常に指摘されてきたのは、（１）ステップの幅が広すぎる、（２）打ちにいくときにグリップが動く（下がる）の２点。この日も改めて言われた最重要課題が修正されて、理想に近い打撃フォームでスイングできていた。

　張本氏は言う。「ステップが広すぎると膝（中田は左膝）に余裕がなくなって力をロスし、応用も利かない。強い球を打つにはもっと狭くしないと。グリップも上下するとバットが波を打って正確性を欠く」。それがこの日はステップが小さめになり、右肘を上げることでグリップも動かなかった。「私がいたので意識したのか、静かに打っていた。いいねえ」。そう話すと、ＷＢＣで打率３割＆５発、シーズンは打率３割２分＆４５発をノルマとして課した。

　ＷＢＣのためにハイペース調整してきた中田。左手首痛の影響もあって実戦で１０打席無安打と結果が出ていない。しかし、張本氏は「中田は器用だから、外国人投手の動くボールにも対応できる。侍ジャパンでは５番で勝負強さを見せてほしい」と期待を寄せた。もちろん、中田も分かっている。「それ（ノルマ）を打ったら凄いよね。でも、そういう評価をしてもらえるのはうれしい。結果を残して（シーズン後に）お礼を言いに行きたい」

　世界一奪回＆日本一連覇へ。中田は、侍ジャパンの、日本ハムの主砲として「大あっぱれ」の猛打を見据えていた。（秋村　誠人）

　≪最多は李スンヨプの５本≫ＷＢＣの１大会個人最多本塁打は０６年の韓国・李スンヨプで、７試合で日本戦の１本を含め５本を放った。次いで０６年のドミニカ共和国・ベルトレが４本。日本代表では、０６年の多村が３本打ったのが最多。１３年の中田は７試合中６試合に先発出場し、２１打数６安打、２６打席で本塁打はなかった。