Ｇドラ１桜井「緊張して足が震えた」立命大先輩・古田氏から金言

テレビ朝日「Ｇｅｔ　Ｓｐｏｒｔｓ」の取材でキャンプを訪れた立命大の先輩の古田氏（右）から激励を受ける桜井

　巨人は沖縄・那覇で２次キャンプに入り、ドラフト１位・桜井がキャンプ地を訪れた立命大の大先輩、野球評論家の古田敦也氏（５０）から激励を受けた。「縦の変化がいいと話してくれました」。初対面で高く評価されたのは、大学３年秋以降に習得したチェンジアップとスプリット。昨秋の明治神宮大会・東北福祉大戦で大会タイ記録の１８奪三振をマークする原動力になった決め球だ。

　古田氏が桜井を初めて見たのは３年時のリーグ戦。当時の「並の投手。スライダー投手」という印象が、２種類の変化球で変わった。ウイニングショットを磨くことを後輩に説き、「ドラ１で入ってきたらローテに入って１０勝はしてほしい」とハッパを掛けた。

　学生時代とは比較にならない注目が集まるが、「ペースを守って。ケガをしないように」とも助言。浪人生活を経て入団、しかも原前監督のおいという期待と重圧の中で１年目から１３勝を挙げた菅野を「いいお手本」とした。桜井は「緊張して足が震えた」と対話を振り返り、「古田さんみたいに活躍して、殿堂入りできるように頑張りたい」と大きな野望を口にしていた。