黒田１軍合流！異例の優勝宣言　練習後には男気サイン会も

明るい表情で投内連係の練習をする黒田

　広島・黒田博樹投手（４１）が１６日、最終クールを迎えた日南１次キャンプへ合流。円陣では珍しく「優勝」の２文字を用いてナインに結束を呼びかけ、現役２０年目となる復帰２年目への強い意気込みを示した。志願して９年ぶりに帰ってきた宮崎・日南。練習終了後は恩返しの意味を込めて即席の男気サイン会を開き、出迎えた大勢のファンを喜ばせた。

　宿舎から天福球場まで距離にして約１・５キロ。約２５分をかけ、安仁屋臨時投手コーチとともに徒歩で球場入りした４１歳を、日南のファンは拍手と歓声で出迎えた。

　「安仁屋さんに“一緒に行くか”と誘われたら、さすがに断りづらいので。疲れましたよ」

　柔和な表情。白い歯がのぞく。グラウンドに出ても顔なじみのナイン、首脳陣、スタッフとにこやかに握手を交わした。だが、練習前に組まれた円陣では真剣な面持ちに一変。今季に懸ける思いを力強い言葉に込めた。

　「きょうから合流しました。チームに貢献し、優勝できるよう頑張っていきましょう」

　メジャー在籍７年間を含め、頂点に立つ難しさを肌で知る黒田は「安易には言えない」として、“優勝”の２文字をめったに口にしない。昨春の沖縄では「４０歳になり、先は長くないですけど、覚悟を持って皆さんと一緒に戦っていきます」とあいさつ。異例の行動に意気込みがにじみ出ていた。

　合流初日。練習は軽めのメニューに終始した。自宅があり、自主トレを行ってきた米国ロサンゼルスに比べると、気温が低い宮崎。「まだ肌寒いし、あまり無理することもないので」。ブルペンには入らず、キャッチボールや守備、けん制練習などに汗を流した。

　終了後には男気あふれる行動に出た。球場玄関前に机を置き、即席のサイン会を開催。長蛇の列をつくったファンに約４０分間、３００枚の色紙に丁寧にペンを走らせた。「お世話になった人に顔を見せたい」。志願して帰ってきた９年ぶりの日南。そこには恩返しの思いが込められていた。

　「野手を含めて（選手）一人一人が去年以上の成績を残す気持ちで戦えば、必ずいい方向に行くと思います」

　２５年ぶりのリーグ制覇を誓う復帰２年目。自身は残り７勝の日米通算２００勝を見据える春。「そこを目標にやるのではなく、１年間しっかり投げ、成績を残していく中でクリアできれば」。個人記録よりもあくまでＶ。自身の土台を築いた思い出の地で、２０年目の球春がスタートした。（江尾　卓也）