オコエ　汚名返上打！対外試合初タイムリー「よい感じに反応できた」

８回２死二・三塁、オコエは中前に２点適時打を放つ

練習試合 楽天５―１２阪神

（2月16日 宜野座）
　楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）が１６日、沖縄・宜野座で行われた阪神との練習試合に「７番・中堅」で先発出場。無安打で迎えた８回に２死二、三塁から中前に対外試合“プロ初タイムリー”となる２点打を放った。７回の打席では緩慢な走塁でアウトになったが、バットで取り返した。ここまでの実戦では３試合連続で安打をマークし、打率・３００、５打点。目標の開幕１軍に向け、猛アピールは続く。

　最後にしっかりと結果を残すのが、この男の凄さだ。空振り三振、見逃し三振、捕ゴロ…。過去３打席は全くいいところがなかった。それでも、オコエは４打席目の８回２死二、三塁で２点適時打を放った。岩崎の初球、チェンジアップを振り抜き、詰まりながらも中前に運んでみせた。

　「初球から振っていこうと考えていた。それまでストレートで差されていた中、変化球に良い感じに反応できた」

　対外試合で“プロ初タイムリー”を放った１８歳だが、笑顔はなかった。喜びよりも反省が上回った。７回１死走者なしで小フライを捕手・梅野がフェアグラウンドで落球。ところが、一塁へ走りだすのが遅れ、アウトになった。「どこにボールが飛んだか分からず、気付いたらフェアで…。反省です」とうつむいた。梨田監督も「ベンチから、“走れ”の声があった。走っていたらセーフだったかも」と苦言を呈した。

　猛省したオコエはバットで汚名返上。打撃では確かな手応えをつかみつつある。プロで初めての実戦となった７日の紅白戦で安楽に見逃し三振。この日は２三振を喫したが「安楽さんに三振した時に比べて、ボールが見えるようになっている。紅白戦よりは良くなっているという実感はあるし、三振した場面もボールがきちんと見えていた」と振り返った。

　中堅守備でも非凡な才能を見せつけた。８回１死二塁。上本の打球が頭上を襲うと、背走しながら一瞬だけ前を向き、捕球するそぶりを見せた。「前進守備から後ろに走ったので、ランナーの状況が分からなかった。フェイクがてら確認した」と高卒新人らしからぬ冷静なプレー。結果的に三塁打となって二塁走者の生還を許したものの、梨田監督もこのプレーには「（フェイクを）やる余裕があるし、野球を分かっている」と称賛した。

　オコエにとって初めて戦った日本のプロ球団。「（投手の球の）切れとか高校と比べものにならないし、クイックモーションも速い」と驚いていたが、日進月歩で成長を続ける１８歳は学んだ全てを吸収する力がある。（徳原　麗奈）