“秘策”ではない近藤の捕手起用　ハム日本一のキーマンに

９月３０日のロッテ戦でサブローの捕飛を捕球する近藤

　決して秘策ではない。日本ハム・近藤はＤＨではなく捕手。全てはクライマックス・シリーズ（ＣＳ）を勝ち抜き、３年ぶりの日本シリーズに進出するためだ。

　「守備に就いて、打撃が生かせれば、それが一番いい。その中で与えられた仕事をしっかりやりたい」

　プロ４年目の今季、初めて開幕マスクをかぶった。大谷の開幕７連勝のうち、５試合は近藤とのコンビ。安定感のあるリードと強肩で、６月途中まで首位を守ったチームの勝利に貢献した。その後、右肩と右肘を痛めて後半戦は打撃を生かすためＤＨに。１０月１日時点で、打率・３２８は堂々のリーグ３位だ。

　それがここに来てシートノックで捕手に入るようになった。「まだ多少痛みは残っているが、問題なくできている」。９月３０日ロッテ戦（札幌ドーム）では８回２死三塁から代打で右前適時打を放ち、直後の守備で捕手に就いた。捕手での出場は７月４日楽天戦（コボスタ宮城）以来。先頭打者の代打・サブローの捕飛を無難に捕球し、３者凡退で役目を果たした。

　栗山監督は「目の前の試合を勝つことも大事だが、常に日本一を目指すチームになると思ってやっている」と言う。近藤が捕手で出場できれば、二刀流の大谷をＤＨで起用することが可能になり、下位打線に３４本塁打のレアードやハーミッダを加えた超攻撃オーダーを組むことができる。

　西武・森とともに球界で嘱望される「打てる捕手」。その豪快なスイングは中学球界の強豪・修徳中（東京）時代に培われた。ティー打撃ではなく、素振りを大事にし「ボールを捉えることを意識せず、自分のスイングにボールを入れていくイメージ」。成長期に自らに課した１日５００スイングの素振りは、常に実戦と自らの形を意識して振り込んだ。だからこそ多少タイミングを崩されても、フルスイングが可能になった。それは大谷が「天才的」と尊敬の眼差しを送るほど、魅力的な打撃だ。

　送球難に悩み、試合前はもちろん、試合後も今季限りで現役を退く中嶋兼任コーチとマンツーマンで１時間以上も送球練習に励むこともあった。ナイン、首脳陣だけではなく、担当記者たちもその姿を見てきた。近藤は「頭（スタメン）から捕手で出た方がやりやすい。打撃が生かせる」と言う。無限の可能性を秘める２２歳の起用法が、０６年以来の日本一の鍵を握っている、と言っても過言ではないはずだ。（柳原　直之）