福留Ｖ20号　中村ＧＭ死去から３戦目…連敗止め、ようやく弔い星

＜広・神＞１回１死一塁、先制２ランを放った福留（左）は今成の出迎えを受ける

セ・リーグ 阪神３－０広島

（9月25日 マツダ）
　阪神は２５日、広島戦（マツダスタジアム）で連敗を４で止めた。福留孝介外野手（３８）が１回に右中間に先制２０号２ランを放てば、先発の能見篤史投手（３６）も７回無失点の好投で１１勝目を挙げた。２３日に急逝した中村勝広ゼネラルマネジャー（ＧＭ）へ待望の弔い星を届け、クライマックス・シリーズ（ＣＳ）進出にも大きく近づいた。

　亡き恩人が見守るであろう空に向かって大飛球が伸びて行った。初回１死一塁からの第１打席。カウント１ボール１ストライクからの３球目だ。先発の福井が投じた低めのシュートを福留がジャストミート。完璧にはじき返した一撃は右中間席へ消えた。

　「いい感触でとらえられた。ここのところ、相手が先制してゲームの主導権を握られていたようなゲームが続いていた中でしたし、先制点を取ることができて良かった」

　連敗阻止への導く一撃だった。３日の広島戦（甲子園）以来、１７試合ぶりの一発は先制の２０号２ラン。「僕はホームランバッターじゃないんでね」。そう自己分析しながらも中日時代の０６年（３１本塁打）以来、９年ぶりとなる２０本の大台に到達した。昨季９本塁打から一転、３８歳の今年も長打力は健在だ。年齢を感じさせない非凡な能力を誰よりも評価していたのが中村ＧＭだった。

　「こうやって僕が阪神でプレーできているのは、中村ＧＭに最初に声をかけてもらったから。何とかして早く白星を、と思っていたけど勝てなかった…。でも勝てたんで、あすにつなげたい」

　試合後は感慨深げに言葉をつなげた。１２年オフにＤｅＮＡとの争奪戦の末に阪神へ入団。元メジャーリーガーをタテジマの道へと導いたのが中村ＧＭだった。２３日に遠征先の都内で急死。背番号８が放つ２０本目のアーチを見届けることなく、この世を去った。無念は想像もできない。

　「きのうも自分が１本打っていれば変わっていた。真ん中を打たせてもらっている以上は何とかしないといけない」

　前日２４日の中日戦でも拙攻に泣いた。自身も得点圏に走者を置いた打席では見逃し三振。３番打者として敗戦の責任を背負っていた。猛虎に漂う重苦しい空気をついに一掃。連敗も４で止めた。「最後まで勝つ姿勢を見せていきたいと思う」。残り６試合。リーグ優勝は絶望的の状況だ。それでも前を向いて戦う。強い猛虎を再建するために尽力した恩人の志を受け継ぎ、最後の最後までファイティングポーズを解く気はない。（山本　浩之）