２００安打への号砲！青木サヨナラ呼ぶ開幕アーチ

＜ブルワーズ・ロッキーズ＞ロッキーズ戦の３回、右越えに１号ソロを放つブルワーズ・青木

ナ・リーグ ブルワーズ５－４ロッキーズ

（4月1日 ミルウォーキー）
　目標とするシーズン２００安打への号砲は、２年目の進化を示す一発だった。０―２の３回１死、難しい内角低めの９０マイル（約１４５キロ）直球を完璧にとらえた青木の打球は、右翼フェンスを越えた。ヤクルト時代もなかった開幕戦アーチ。「テンション上がっちゃって、いつもより早く回っている気がした」。チームの今季１号にベンチでは手荒い祝福を受けた。

　本塁打を放った相手先発は、昨年４月２０日にメジャー１号となるランニング本塁打を放った右腕チャシーン。当時はまだ控え扱いで、本拠地初先発だった。その後、右翼の定位置を奪い、２年目の今季は不動の１番を勝ち取った。「相性がいいのかな。去年のことも思い出した」と言うが、理由はそれだけではない。

　パワーアップを課題に挙げたオフ。自主トレでは公式球の３倍もある約４５０グラムのボールを使い、打撃練習に取り組んだ。腹筋運動のノルマも１日３０００回。「シーズン後半、本当にきつい時に生きてくれれば」と話していたが、開幕戦から効果を発揮。

　試合前には緊張を和らげるため「トイレで叫んできました」と明かしたが、グラウンドではみじんも感じさせず。２点を追う８回１死一塁では、二塁ゴロに全力疾走で併殺を防ぎ、後続の連打で逆転。９回２死から追いつかれたが、延長１０回にサヨナラ勝ちし、笑みがこぼれた。

　２月のキャンプから家族とは離れ離れだったが、３０日に６月に第２子の出産を控える佐知夫人と１歳の愛娘が日本から合流。自宅を出る際には「子供が“パパ”って抱きついてきた。あんなの初めてだったので、きょうは何かいいことあるなって気がしていた」と明かした。勝負師の顔は、この時ばかりは優しいパパの顔になっていた。