斎藤「途中で気付いた」　師・吉井コーチへ誕生日プレゼント

パ・リーグ 日本ハム５－０オリックス

（4月20日 ほっと神戸）
　初完封の日本ハム・斎藤を優しい笑みで迎えたのが、この日４７歳の誕生日を迎えた吉井投手コーチだ。昨年８月２７日の西武戦（西武ドーム）。完封ペースで快投を続けていた斎藤は８回、中村に３ランを浴びた。その翌日「三振が取れるようになりたい」と同コーチに直訴。以来、二人三脚で練習を続けている。

　その成果は「まだ１０のうち２ぐらい」と厳しいが、試合前に同コーチは「きょうは大事な日やで」と右腕に声を掛けた。「誕生日だと途中で気付いた。完封できて良かった」と斎藤も笑顔だ。米国から届いた、昨年までのエース、ダルビッシュの２勝目に続き贈られたプレゼント。同コーチは「ありがたいです」と愛弟子２人のＷ白星を誰よりも喜んだ。