１７人初選出…“新鮮”侍ジャパンの４番はおかわり！

サムライジャパンの４番最有力候補の西武・中村

　４番・おかわり君でニュー侍ジャパンが船出する。３月１０日に東京ドームで行われる「東日本大震災復興支援ベースボールマッチ　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　ＫＯＮＡＭＩ」で台湾代表と対戦する日本代表のメンバーが２６日、都内ホテルで発表された。２４人のうち１７人が初代表というフレッシュなサムライ戦士。昨季４８本塁打の西武・中村剛也内野手（２８）が４番最有力候補で、３連覇を目指す来年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）へ第一歩を踏み出す。

【日本代表メンバー】

　選ばれたサムライ２４人のうち１７人までが初代表。１年後のＷＢＣを見据えたメンバー選考となった。

　「サムライジャパンのユニホームを着て試合をすることで成長する可能性を秘めた選手を選考した」。昨年の日本一監督として指揮を執るソフトバンク・秋山監督はそう言った。スタメンについては「キャンプでコンディションを見ながら」と続けたが、新生ジャパンの象徴となるのが中村だ。４番を打つのはおかわり君以外に考えられない。

　国際基準に近づけ、飛距離を抑えた統一球が導入された昨年。本塁打が激減する中で一人、無人の野を行くように４８アーチを放った。ＷＢＣで使用されるのはメジャーの公認球。ローリングス社製の飛ばないボールに対し、過去２回の大会で日本の打者は長打不足を機動力で補ってきた。しかし、中村はＷＢＣでも長打を期待できる。そこにおかわり君選出の最大の理由もあるのだ。

　高校、プロを通じて初めての代表入りとなった中村は「日本代表は初めてなのでうれしい。野球をやっている以上は、そういうユニホームを着てプレーしたい気持ちはある」と素直に喜びを口にすると、日本の４番について「４番にふさわしいかどうかは、周りの人が思ってくれればいいことですから」。その言葉には、自信と熱い思いがのぞいていた。

　来年のＷＢＣ。海外組の野手はイチロー（マリナーズ）、青木（ブルワーズ）ら２、３人が加わる程度と予想される。国内組の初代表メンバーがＷＢＣ３連覇の鍵を握るのは確かで、その中心には中村がいる。