強い目線で挑戦訴える…青木、３０歳を前に“決断”

　ヤクルトの青木が入札制度を利用しての大リーグ挑戦を決断した。海外移籍も可能なＦＡ資格取得条件を満たすのは早くても２０１３年。来年１月に３０歳となる今オフは、決断へのひとつのタイミングだった。

　７日に会談した衣笠社長によると「強い、食い入るような目線」で、早大時代からの夢だった大リーグ移籍を訴えたという。近年は公の場で思いを口にすることはなかったが、関係者によると米国での用具の供給態勢を詰めるなど、準備を進めていた。１０月に第１子となる長女が生まれ、身辺は落ち着いている。

　昨季まで６年連続で打率３割をマークし、周囲も「天才」と認める球界屈指の打者。だが、今季は飛ばない統一球の対応に苦しみ、力のない内野ゴロが増えるなど２割９分２厘に終わった。

　３年目の０６年に４１盗塁で盗塁王に輝いたが、今季は小さな故障が多く８盗塁にとどまった。中堅の守備でも不安定なプレーが時折出た。ヤクルトが移籍を容認した場合、次は大リーグ球団の評価が焦点となる。