【ラグビーW杯】普段は冷静な長田が「緊張してる…」　イングランド戦金星キーマンは「体を張り続ける」

ラグビーW杯フランス大会1次リーグD組   日本―イングランド （ 2023年9月17日    ニース ）

ボールをリフティングする長田（撮影・篠原岳夫）
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　日本代表は16日、17日（日本時間18日午前4時）のイングランド戦に向け、拠点とするモナコ近郊で前日練習に臨んだ。W杯初先発する23歳のCTB長田智希（埼玉）はパス練習や短距離走で調整。今春の時点では招集されてなかったシンデレラボーイが、世界を驚かせる。

　冷静な男が、珍しく緊張していた。練習後の会見。長田は率直な心境を口にした。

　「緊張感はもちろん、メンバー発表の時もあったけど、特に今日が徐々に緊張感が高まってきて…。今、一番緊張してる」

　ともに会見に臨んだフッカー坂手淳史（埼玉）が「ちょっと、緊張で痩せてるんで、ご飯いっぱい食べさせて明日に備えたい」とジョークを交えてなごませた。

　まさにシンデレラストーリーだ。今春にあった短期合宿には招集されず、6月の千葉・浦安合宿から地道にアピール。強化試合やテストマッチで献身的な防御や力強いタックル、好機を演出する運動量を発揮し、首脳陣からの信頼を勝ち取った。

　W杯初先発の相手は世界ランキング6位のイングランドで、同14位の日本は過去10戦で全敗を喫している。フィジカルが強い屈強な相手だが「体を当てて戦いたい。体を張り続ける」と長田。練習の虫として知られ、真面目で控えめな男が、金星のキーマンだ。