藍「弾みついた」幸先イーグル！メジャー初Ｖへ１差発進

第１ラウンドホールアウト後、ファンの女の子とタッチを交わす宮里藍（共同）

ＵＳＬＰＧＡツアー　ＡＮＡインスピレーション第１日

（4月2日 米カリフォルニア州ランチョミラージュ　ミッションヒルズＣＣ＝６７６９ヤード、パー７２）
　宮里藍（２９＝サントリー）が首位と１打差の２位につけた。パットが復調し、１イーグル、３バーディー、１ボギー。このコースでは自己ベストタイとなる４アンダーの６８をマークし、悲願のメジャー初優勝へ向けて好スタートを切った。６７で回ったモーガン・プレッセル（２６＝米国）が単独トップ発進。

　見せ場は序盤にやってきた。インから出て２ホール目の１１番パー５。残り２２８ヤードの第２打を３Ｗでグリーン左手前のラフまで運んだ。

　ピンまで１２ヤード。第３打はバンカー越えの難しいアプローチ。ＳＷを振り抜くと、ボールはふわりと舞い上がりグリーン上に落下。４メートルほど転がりカップに吸い込まれた。チップインイーグル。歓声が起こると、宮里は軽く手を上げて笑みをこぼした。

　「弾みがついた。早めにラッキーがあったので気持ち的にも乗っていけた。凄く大きかった」。この１打で勢い付いた。

　特にパットがさえ渡った。１６、１７番で３メートル前後の微妙な距離をねじ込んでパーセーブすると、１８番では下りの１０メートルを最後のひと転がりで沈めてバーディー。後半も２番で２・５メートルのスライスラインを決めると、続く３番では下りの１１メートルを読み切って連続バーディー。午前中に吹き荒れた強風が弱まった午後のスタートだったことも幸いして、一時は首位に躍り出た。

　「今はパットが課題。きょうはかみ合ってこういうゲームができているけど、まだ過程の段階で日々試行錯誤を繰り返している」。武器だったパットが不調に陥り、近年は成績が低迷。米ツアーでの勝利は１２年７月を最後に遠ざかっている。

　しかし今季からパターを１０年ぶりに２ボールタイプに戻し、頭を動かさないで打つことに意識を集中していることで良い感覚が戻ってきた。この日の合計パット数は２７。「ここ数週間は良いプレーができているので、気負わずにシンプルに流れを再現できている。理想の精神状態で臨めている」とうなずいた。

　６８はこの大会の自己ベストタイ。今年で１１年連続出場となるが、０７年の１５位が最高で相性が良いとは言えないが「大好きな試合」と思い入れは強い。今季から日本企業が冠スポンサーになったことで「もうひと押ししてくれるものはある」とモチベーションはさらに高まっている。

　メジャー初制覇へ「このチャンスを生かしたい」と貪欲さを示しながら「いいスタートをしたことは間違いないけど、しっかり地に足を着けてプレーしたい」と冷静さも失っていない。