池田「日本代表」だ！日本勢で唯一の予選通過！

日本人唯一予選突破の池田勇太

ＵＳＰＧＡツアー第９３回全米プロ選手権第２日

（8月12日 米ジョージア州ジョンズクリーク、アトランタ・アスレチック・クラブ＝７４６７ヤード、パー７０）
　池田勇太（２５＝日清食品）が５人出場した日本勢で唯一の予選通過。３バーディー、１ボギーの６８で回り、通算１オーバーの２６位まで浮上した。

　今回も生き残ったのは池田だけだった。７月の全英オープンに続いて、日本勢５人のうち唯一の予選突破を果たし、池田は「ゴルフファンが朝起きてテレビをつけた時に、いきなり暗い顔じゃしょうがないからね。よかった、よかった」と胸をなで下ろした。

　７８位から２６位まで順位を上げたが、ゴルフの内容は決して楽なものではなかった。ティーショットが乱れ、初日は１ホールしか外さず９２・９％だったフェアウエーキープ率は２８・６％まで降下。それでも「我慢は毎日のこと」とメジャーの難しさと真っすぐに向き合ってパーを重ねていった。

　すると前半最後の１８番で１２メートルのパットが決まって初バーディー。先週からパットの不調を嘆いてきただけに、右手を振り上げて喜んだ。これで流れをつかむと、４番パー３でも６Ｉで３メートルにつけてバーディーを奪った。

　第２日は多くのホールでティーが前に出され、全体で約２００ヤード距離が短くなった。４番も本来の２１９ヤードから１８３ヤードへと約３０ヤード短縮されていた。おかげで池田のショットの精度が生きる展開にもなった。最終９番では６メートルのパットを沈めてバーディーフィニッシュ。２アンダーの６８と文句のない１日となった。

　日本勢の代表として臨む決勝ラウンド。１１月のゴルフＷ杯にも、辞退した石川に代わって日本代表として出場することを決めている。池田にとっては賞金王が今季の最大目標。シーズン終盤で貴重な１試合を欠場することになるが「オレが断って誰が代表になるのかを考えたら、自分が行った方が良いという結論になった」と日本のトッププロとしての自信と気概が決断の理由だった。

　今大会も状況は同じだ。まだ首位とは６打差。さらに上位を見据えながら「日本を代表して来てる。自分が頑張らなきゃいけない」と決勝ラウンドでの躍進を誓った。