高原＆永井の黄金２トップ　浦和で復活だ！

笑顔でミニゲームをこなす高原（右後方）と永井

　赤い悪魔が黄金２トップで首位奪回を狙う。上位５チームが勝ち点差２にひしめくＪ１は１３日、１～６位がすべて直接対決する。３位の浦和はホームで好調の４位・大分を迎え撃つ。田中達を右太腿筋膜炎で欠くＦＷ陣は、高原直泰（２９）と永井雄一郎（２９）の２トップが有力。９９年世界ユース選手権で日本を準優勝に導いた黄金の２トップが、浦和で復活する。

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　世界を驚かせた黄金の２トップが埼スタで復活する。Ｊ１、ＡＣＬを合わせ２３日間で７試合を戦う秋の陣。初戦のＦＷ陣は、高原と永井の２トップが濃厚となった。今季３トップで同時出場は６度（３勝３分け）あったものの、２トップが実現すれば今季初。赤い悪魔のゴール前は“不敗コンビ”に託された。

　ともに２９歳で、ピッチを離れてもサッカー談議に華を咲かすなど互いに尊敬しあう仲。相性の良さは世界舞台でも実証済みだ。９９年世界ユース選手権（ナイジェリア）では小野、稲本ら黄金世代と言われた日本代表でともに戦い、準Ｖに大きく貢献。特に準決勝ウルグアイ戦（２―１）ではアベック弾を決めた。

　Ｗ杯アジア最終予選のバーレーン戦で、田中達が右太腿を痛める不運。だが、エンゲルス監督は「永井の調子がいい」と一切の不安を退けた。実は先週の練習中に、ゴール前のプレーをめぐり、２人は激しく衝突。「練習だからトライしたい」と主張した永井と、練習でもセーフティーを強調した指揮官。話し合いは平行線をたどったが、信頼関係は変わらなかった。

　相手に不足はない。大分はリーグ最少の１６失点の堅守を誇る。「こじ開けたい。チームとして間延びせず、速攻をケアしながらチャンスをうかがいたい」と永井。世界準Ｖの快挙から９年。それ以来の時空を超えた黄金２トップが、赤い悪魔を首位に押し上げる。