竹下快挙４位入賞！御岳渓谷トレで練磨

女子カヤックシングルで、４位になった竹下百合子の準決勝のレース

　【北京五輪・カヌー】スラロームの女子カヤックシングル決勝を行い、竹下百合子（１９＝早大）が日本勢過去最高の４位入賞を果たした。日本勢の入賞は８４年ロサンゼルス大会のカナディアンシングル五百メートルで６位に入った井上清登以来２人目で、女子の入賞は初めて。東京・青梅市の御岳渓谷でトレーニングを積んできた１９歳の早大生が、歴史に残る快挙やってのけた。

　あと１人を残して３位。最終競技者のカリスカ（スロバキア）がちょっとでもミスをすれば銅メダルだったが、アテネ大会の覇者は完ぺきなパドルさばきで逆転優勝。その瞬間、メダルの夢は消えたが、日本女子として初めて４位入賞を果たした竹下は「信じられない。本当にうれしい」と、涙をぬぐった。
　２日前の予選では７回もゲートに接触した。だが「ミスに気を付けた」というこの日は安定したこぎで正確にラインを読み「自分らしいこぎができて楽しかった」と納得のレース運びだった。
　釣り好きの父・浩太さん（５３）に連れられ、８歳でカヌーを始めた。週末に御岳渓谷で家族と一緒に楽しむうちに、競技としてのカヌーにものめり込むようになったが、日本には人工のコースは１カ所もなく、自然の河川で練習をするだけでは強くなれない。そんな時、０１年に東京・北区の国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）にカヌー専用の実験場ができた。２つの回流水槽と１つの静止水槽から構成される施設は世界でもただ１つで、竹下は週２回通って急流に対する対応力を磨いた。この日はＪＩＳＳのスタッフが、観客席からビデオで撮影。ライン取りに修正を加えて快挙につなげた。
　新しい歴史をつくった１９歳は「ここまで来られたのもみんなが支えてくれたおかげ。でも、やっぱり悔しい。次のロンドン五輪ではメダルを狙います」と言い切った。