“自己最速”北島　さあ最後の大仕事へ！

男子４００メートルメドレーリレー予選　第２泳者の北島

　【北京五輪・競泳】男子四百メートルメドレーリレー予選で日本（宮下純一、北島康介、藤井拓郎、佐藤久佳）は３分３２秒８１の日本新をマークし、全体３位で決勝進出を決めた。平泳ぎで２大会連続２冠を達成した北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）は“自己最速”の５８秒７９をマークし、日本チームを引っ張った。現役最後のレースとなる１７日の決勝で、アテネ五輪の銅に続く２大会連続メダルを狙う。

　北島は予選からエースの仕事を果たした。予選１組目。第１泳者の背泳ぎ・宮下からオーストラリアに０秒５５差の２位で引き継いだ北島は、百メートルで５８秒９１の世界新を出したスプリント力で猛然と追いかけ、５０メートルのターン後にかわしてトップに浮上。さらに差をつけ、０秒６１の貯金で第３泳者のバタフライ・藤井につないだ。第４泳者の自由形・佐藤が最後にオーストラリアに逆転されたが、３分３２秒８１で日本記録を０秒５４更新した。全体では３位通過となり、北島は「いい位置で残りたいと思っていたのでよかった」と満足げだ。
　タイミングをはかって飛び込むため、通常の百メートルより速くなる引き継ぎタイムで出場１６カ国中トップ、自己最速の５８秒７９を叩きだした。前日は二百メートルを制し、２大会連続の２冠を達成したばかりで７日間連続のレース。疲れがないわけがないが、負ければ現役最後となるレースだけに気力で戦った。五輪初出場の他の３人に「リレーは最後でどれだけメダルが欲しいかで決まる」とハッパをかけてチームを引っ張った。
　アテネ五輪の銅に続く２大会メダルへ向けて好位置につけたが、油断はできない。予選１位の米国、２位のオーストラリアは主力のいない２軍チーム。４位のロシアとは０秒７８差、５位の英国とも１秒０２差しかない。「レベルが上がって厳しいが、気を引き締めていきたい。このメンバーに入ってよかったという結果で終わりたい」。決勝は１７日。現役最後のレースをメダルで飾る。