スエマエ大金星！世界１位中国組撃墜

女子ダブルス準々決勝で前回覇者の中国ペアを破り、万歳する末綱（奥）と泣き崩れる前田

　【北京五輪・バドミントン】「スエマエ」が大金星でメダル王手だ！女子ダブルスの世界ランク８位、末綱聡子（２７）、前田美順（２２＝ともにＮＥＣ・ＳＫＹ）組は、準々決勝で世界ランク１位の楊維・張潔ブン（中国）組と対戦し、２―１で“大物食い”を演じた。９２年バルセロナ五輪で正式競技になって以降、日本勢で初めて４強進出。第４シードの李敬元・李孝貞（韓国）と対戦する１３日の準決勝で、日本バドミントン界悲願のメダルを狙う。また、小椋久美子（２５）、潮田玲子（２４＝ともに三洋電機）組は準々決勝で敗れた。

　大金星の重みに耐えかねるように、２人はコートにうずくまった。０４年アテネ五輪金メダリスト、世界ランク１位、第１シード…。大本命を示す肩書が並ぶ最強の中国ペア相手に、末綱・前田組が大逆転勝利。殊勲の汗と涙で夢舞台のコートを濡らした２人が、立ち上がって熱い抱擁を交わす。「言葉にするのがもったいないくらい、うれしい」と前田が声を震わせた。
　第１ゲームは８―２１と手も足も出なかったが、「倒れてもいいくらい攻撃し続けた」（末綱）と開き直って逆襲をスタートさせた。ジュースの末に第２ゲームを奪うと、第３ゲームも２０―１４でマッチポイント。昨年１月のマレーシア・オープンでは同じ相手を２０―１０とあと１点まで追いつめたが、悪夢の大逆転負けを喫した。「点差が離れていても、油断できなかった」と前田。大舞台で同じ過ちは繰り返さなかった。
　“大物食い”を可能にしたのは、精神面の成長だ。前田が入社した０４年春にペアを結成したが、２人とも負けず嫌いな性格が災いして、互いのミスを許せなかった。試合中に末綱がキレてしまい、険悪ムードになったことが何度もある。意識が変わったのは、北京五輪出場権争いが始まっていた約１年前。夢舞台に立つため、お互いが「我慢」することを覚えた。ミスすれば目を合わせなかった２人が、この日はアイコンタクトを欠かさず、意思統一も完ぺきだった。
　９２年バルセロナ五輪で正式競技になって以降、４強進出は日本勢にとって初の快挙。夢のメダルに、あと１勝で手が届く。「ここまで来られると思ってなかったけど、準決勝も自分たちらしく頑張りたい」と末綱は気合十分。オグシオ人気の陰に隠れていた実力者・スエマエが、表彰台へ駆け上がるところまできた。（杉本　亮輔）

　◆前田　美順（まえだ・みゆき）１９８５年（昭６０）１０月１４日、鹿児島県国分市（現霧島市）出身の２２歳。６歳でバドミントンを始め、熊本中央高２年時に高校選抜、３年時には欧州ジュニアに出場しダブルスで優勝。０４年にＮＥＣ九州（現ＮＥＣ・ＳＫＹ）に入社。１メートル６９、６３キロ。右利き。

　◆末綱　聡子（すえつな・さとこ）１９８１年（昭５６）１月３０日、大分県大分市出身の２７歳。８歳でバドミントンを始め、ダブルスで昭和女子（現昭和学園）高２年時に高校選抜、３年時に高校総体優勝。９９年にＮＥＣ九州（現ＮＥＣ・ＳＫＹ）に入社。１メートル６７、６０キロ。右利き。