【芦屋ボート　明日開幕　G3ウエスタンヤング】中村日向　G1ウイナーが本領発揮「優勝積み重ねたい」

中村日向がG1ウイナーとしてひと味違う走りを披露する
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　ボートレース芦屋のG3「ウエスタンヤング」が、あす15日に開幕。20日までの6日間で開催される。ボートレース尼崎以西の12場を地元とする若手強豪50人が集結し、ハイスピードバトルを繰り広げる。今回の特集記事ではG1覇者として注目を集める中村日向（26＝香川）にスポットを当てた。

【初日12R・ドリーム戦メンバー】

1号艇・実森　美祐（28＝広島・119期）

2号艇・中村　日向（26＝香川・122期）

3号艇・井本　昌也（28＝山口・120期）

4号艇・常住　　蓮（24＝佐賀・126期）

5号艇・西岡　顕心（23＝香川・129期）

6号艇・高橋　竜矢（27＝広島・121期）

　中村日向は2018年5月16日、まるがめでデビュー。19年には12月23～28日のまるがめで3日目5Rで初勝利を飾ると、勢いに乗って初の優勝戦進出まで果たした。23年1月31日の児島スポーツニッポン杯で待望の初Vを飾ると、すぐさま2月9日の鳴門四国地区選手権Vで初のG1タイトルもつかんだ。その後もルーキーシリーズを主戦場にしながらコンスタントに優出、優勝を重ねている。

　2度目のSG挑戦となった5月27日～6月1日の地元オールスターでは予選敗退。「ビッグレースを走ると周りの選手のエンジン出しの早さに驚かされます。やっぱり違いますね」とトップレーサーとの差を痛感したものの、一般戦、ルーキーシリーズでは優出ラッシュ。「最近の調子はボチボチですかね。調整の方もエンジンなりにできているし、ペラも大きくは外していないと思っている」と高値安定をキープしている。

　迎えるウエスタンヤング。今回は芦屋が舞台だ。22年12月17～22日のルーキーシリーズ第24戦以来で、出走回数は18年9月27日～10月4日の「第9回ジャパンネット銀行賞」で初登場して以降51走と少ないが、逆に言えば「久しぶりになりますね。スタートが早いくらいで、乗りづらいイメージはない。可もなく不可もなくですね」と先入観なく走れるのは強みだろう。

　また、佐々木完太（G2で2V）とともに、数少ない特別競走タイトルホルダー（SG覇者の定松勇樹にG1ウイナーの新開航、末永和也、入海馨がフライング休みで不出走）として参戦。初日12Rドリーム戦は2号艇で登場する。「G1覇者としての意識は特にないけど、（ライバルが少なくなるのは）こちらからしたらラッキーですね。いい結果を出して、強いなって思わせたい。やっぱり優勝したい。今で今年は2V。来年のクラシック出場も目標の一つなので、優勝回数を積み重ねたい」とニヤリ。

　主役候補の1人として、初日からファンの支持に応えてもらおう。