【中山記念】ドバイ連覇へ始動！５歳スティール“完成の時”

たくましくなって５歳初戦に挑むリアルスティール
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　中山で春競馬の開幕だ――「第９１回中山記念」はＧ１勝ち馬４頭を含む好メンバーがそろったが、主役はリアルスティールで異論なしだろう。明け５歳を迎え、陣営は完成の域に達したと明言。始動戦をきっちり制して、連覇がかかる大目標のドバイターフ（３月２５日、メイダン）に向かいたい。

　待ちに待った完成の時を迎えた。昨年のドバイターフの覇者リアルスティールが、ひと回りたくましくなって５歳初戦に挑む。担当の柿崎助手は「以前から“４歳から５歳で良くなる”と言っていたけど、その通りになってきましたね」と“進化”を口にする。

　「トモが緩く、以前は常歩（なみあし）でつまずいたり、トモを落とすことが多かったけど、今回帰厩してからは、そういう回数が減ったんです。攻めでもハミにもたれる走りが改善されてきたし、完成期なのかなという手応えがありますね」

　２歳１２月のデビュー勝ち以降、常に王道を歩んできた。牡馬３冠にもフル参戦して、皐月賞２着、ダービー４着、菊花賞２着。昨春のドバイターフでは悲願のＧ１初制覇を果たした。ただ、当時は歩様の硬さやトモの甘さを指摘する声が、陣営から何度も聞かれた。それでも結果を残せたのはポテンシャルの高さゆえ。ならば、完成の域に達した今ならどれだけの走りを見せてくれるのか！？期待は高まるばかりだ。

　あくまで目標は次走のドバイターフ。ただ、今回も始動戦としては合格点と言える仕上がりだ。１週前追いは坂井（レースは戸崎）が騎乗。ＣＷコースで６Ｆ７８秒９の好時計を刻んだ。

　「（体重の軽い）瑠星（坂井）が乗っていたし、猛時計とは思わないけど、しっかりやっておいたという感じです。昨秋の疲れもきっちり取れているし、本当に順調ですね」

　前走ジャパンＣは残り１００メートルで失速。柿崎助手は「あの距離だと、何かしら助けが欲しいのかな」と微妙に距離の壁があったことを認める。その点、今回は適距離の１８００メートル。完成されたリアルスティールの姿を堪能するには、この上ない条件だ。願わくば、あっさり勝ってドバイに向かいたい。