【京成杯ＡＨ】秋天か、マイルＣＳか？転機の一戦に臨むクエスト

京成杯ＡＨが今後を占う重要な一戦となるロードクエスト

　さあ秋競馬開幕。日曜中山メインの「第６１回京成杯ＡＨ」で３歳馬ロードクエストが実りの秋への第一歩を踏み出す。皐月賞８着、ダービー１１着とクラシックは距離の壁に泣いたが、ＮＨＫマイルＣでは２着と実力を発揮。Ｇ１馬をはじめ強敵がそろった一戦を制し、秋の主役に名乗りを上げるつもりだ。

　圧巻の新潟２歳Ｓ制覇から１年。無冠に終わった春の雪辱を期し、ロードクエストがターフに戻ってくる。中山の鬼だった父マツリダゴッホとは対照的に中山は鬼門。だが、避けては通れない。「池添君が右回りの１６００メートルを１回試してみたいと言っているんだ」。もちろん小島茂師にも異存はない。

　４馬身差Ｖでデビュー２連勝を飾った新潟２歳Ｓの後は中山で３連敗。左回りに戻ったＮＨＫマイルＣで剛脚がよみがえった。逃げ切ったメジャーエンブレムに届かず２着とはいえ、上がり３Ｆはメンバー最速の３３秒８をマークした。

　中山の３戦は１８００、２０００メートル。敗因は距離なのか、回りなのか。それを見極めないことには先に進めない。Ｗコースでの１週前追い切りは師自らが騎乗し、手前の替え方などを確認しながらの併せ馬。「手前を替える時にもたつくようなら先に出ちゃっていいよと併走馬の乗り役には言った」と指示を明かすが、杞憂（きゆう）に終わった。

　グッと沈み込むフォームで伸びて内からモンテネオ（６歳１６００万）をあっさり捉え、５Ｆ６７秒９～１Ｆ１３秒０で２馬身先着。師も「手前を替えているうちに、こっちが前に出ちゃった。やっぱり違うなあ」とその脚力を再認識した。夏を越しての成長も十分。デビュー以来４５０キロ前後で安定している馬体重こそ大きく変わらないが「お尻の形とか、見た目としては大きくなっている。牧場でも具合が良くてほとんど休んでいないから、休養というより英気を養ったという感じ」と目を細める。

　右回り克服なら秋の最大目標はマイルＣＳが有力だが、仮に得意のマイルでも結果が出なければ左回りを求めて天皇賞・秋に向かう可能性もある。「ここを使って次は富士Ｓか毎日王冠か。この一戦で確認したい」と師。今回の走りがクエストの今後を決める。