別府、頼もしさも輝きもＵＰ

　【地方競馬です！！】ＪＲＡで１６年ぶりに女性の藤田菜七子さんが騎手免許を取得。空前の“菜七子フィーバー”が起こる一方、４日に行われた「ＮＡＲグランプリ２０１５」表彰式では、２年ぶり７回目の優秀女性騎手賞に輝いた別府真衣騎手（２８＝高知）が貫禄たっぷりのほほ笑みで観客を魅了した。

　２０代の女性に「貫禄」とは真衣騎手に膨れられるかもしれないが、５年前に「女性騎手のホープ」と記事にしたときより、海外やＪＲＡでも騎乗して自信を付けた表情は輝きを増した。いまや国内女性騎手のトップを走る存在。地方通算５８１勝（１８日現在）を挙げ、いよいよ６２６勝の女性騎手国内最多勝記録を持つ宮下瞳騎手（１１年引退）の背中も見えてきた。

　その宮下元騎手が今年、再デビューを目指しているとあって周りが騒がしくなってきたが、真衣騎手は「率直に瞳さんは凄い。記録は意識しないわけではないけど、やっぱり自分のペースで」と変わらぬ自然体を貫く。「それより昨年後半から乗っててしっくりくるようになった。今のいい流れを続けて、今年は自己最多の年間８２勝（０７年。１５年は７１勝）超えが目標」。超えるべきは自分自身。そう話す姿に以前の初々しさはもうない。力強く進む真衣騎手の背中が頼もしく見えた。　（秋田　麻由子）